说起西班牙，如今在国际上的活动已经很少了，给人的印象也不深刻。反观英美，在国际上的活动是非常积极的。事实上，西班牙兴起的时候，英国还比较落后，而美国根本还不存在。西班牙的兴起就跟哥伦布发现美洲大陆有着很大关系，因为西班牙抢占先机，第一个跑到了美洲，赚的盆满钵体，成为了世界上的第一个“日不落帝国”。
可是为什么仅仅一个多世纪，就走向了衰落，被落后的英国完胜?为什么拿了一手好牌却打烂了?今天就来聊聊这个话题。
1、西班牙的发迹史
说起早年西班牙的发迹史，要归功于伊莎贝拉女王，是她资助了哥伦布开辟新大陆。不过哥伦布并不是一开始就跑到西班牙游说拉赞助的，他先去的是葡萄牙，但空手而归。
葡萄牙的航海事业比西班牙早多了，当时它在非洲寻找财富，但做的事并不光彩，除了买卖食油、皮革和黄金之外，还买卖非洲奴隶，而且赚钱最多的就是奴隶买卖。背后的肮脏和惨无人道，大家脑补一下吧。
另外，这两个国家还是邻居，并在欧洲率先完成独立，有实力发展航海事业。
如果葡萄牙同意了哥伦布的资助请求，可能就没西班牙什么事了。
但是葡萄牙运气也不算差，因为不久，达・伽马绕过好望角向北航行，发现了通往亚洲的海上通道，取得了哥伦布没有完成的成就。
葡萄牙的国王为此特别高兴，还写信给岳父母炫耀，他的岳母就是西班牙女王伊莎贝拉。可以看出，欧洲政治联姻有点像我国古时候的“和亲”。
两个国家，一个发现了美洲航线，一个发现了通往亚洲的航线，为了划地盘，请来了宗教教皇裁定，要知道那时教皇的权力和地位是远远高于各国国王的。最终教皇将东边的非洲和亚洲分给了葡萄牙，将西边的美洲分给了西班牙。
说到这里，你可能疑惑，西班牙在美洲到底捞了什么好处了?说个数字吧，从1502年到1660年，西班牙从美洲运回了18600吨的白银和200吨的黄金。
怎么会有这么多白银和黄金呢?美洲有矿啊?其实还真有。
1544年，西班牙在美洲著名的玻利维亚波托西，发现了一座巨大的银矿山，这座山几乎就是一座纯银山，当时这里出产的白银，占了全球供给量的一半以上。
上一篇说了，这座矿还是大明王朝灭亡的一个重要因素，因为通货膨胀，这里不再细述。
至于黄金么，有的来源于矿藏，也有很多是从美洲原住民那里血腥掠夺的。
15世纪90年代的地理大发现，让西班牙和葡萄牙捞尽了好处，尤其是西班牙，在基督教教徒眼里，西班牙的财富是上帝的决定，因为看上去是一夜暴富，财富增长了数倍。
后来，西班牙和葡萄牙在海外建立了庞大的殖民帝国，占据的殖民地总面积超过1000万平方公里。
2、英国的优势
同一时期的英国是怎样一种状况呢?
英国位于欧洲西北角，还是个二流国家，闭塞又落后，海外殖民地几乎为零，只找到了北大西洋的纽芬兰渔场，打打鱼，赚点小钱。此外，英国还和罗马教廷决裂了。
和西班牙比起来，英国的实力差远了，和我们印象中的“日不落帝国”相差太大。
那么英国是怎样逆袭的呢?具备什么可以逆袭的优势?
这个涉及的因素就多了，比如工业革命，但是今天我只讲两点关于殖民地制度方面的因素。
2.1、首先是“特许状”。
大家知道英国之所以崛起，是因为海外的殖民扩张很厉害，比如北美和印度殖民地。
刚开始，英国最重要的殖民地就是北美殖民地。跑到北美建立殖民地的是一帮清教徒，他们在欧洲宗教改革中遭到迫害，迫不得已另起炉灶，逃离英国。
教科书上就有1620年启航的五月花号，等到清教徒们历尽艰辛到达北美时，仅幸存了一半的人。
那时北美啥也没有，荒芜一片，来到这里意味着一切从头开始。
你看第一批去北美的英国人，想要立足很不容易，风险又那么大，那他们为什么愿意去?除了宗教斗争逃离的原因，还有什么吸引着他们?
最关键的原因是英国政府给他们发了一张纸，这可不是普通的纸，而是一张“特许状”。
这是什么意思呢?是英国政府为了鼓励海外殖民开发，给一些商人和探险家颁发“皇家特许状”，授权他们成立私人殖民公司，给予政府保障和支持。
在殖民地上开发、经营、贸易，挣到的钱都给持有“特许状”的人，而且他们对签好协议的殖民地有垄断权利，政府不允许其他人做。如果搞成功了，这些产权利益都受国家保护。
简单点说，有一片蛮荒之地，政府规定谁先抢到就是谁的，并保护土地产权，不允许别人再去开发。
这不是天上掉馅饼吗?对于首批去北美的商人和探险家来说，真是一个千载难逢的机会，冒险尝试是值得的，万一成功了呢。
其中不只有生活艰难的穷人，还有生活比较富裕的富人。
另外，不只是去北美殖民地有“特许状”，去其他地方的也有。比如赫赫有名的东印度公司，也是带着赋予垄断权利的“特许状”去了印度，并把印度变成了英国的殖民地。
这就是英国政府的制度优越性，它具有很强的激励作用，尽管政府不出一分钱，也有成千上万的冒险家愿意尝试，这个内在驱动的力量是很惊人的。
2.2、其次是殖民地管理。
还是拿北美殖民地来说吧。英国人去北美比西班牙迟了100多年，等他们去的时候，北美不仅有西班牙人，还有法国人，那么为什么英国经营北美殖民地是最成功的呢?
英国除了具备海军优势，还有什么可以完胜对手的呢?
归根结底还是制度优势。英国在殖民地实行的是宽松的自治式管理。
在移民方面，英国不设限制，允许其他国家的人移民过来，并实行自治管理，宗教信仰比较自由。
说到这里，有人要问了，这和西班牙、法国有什么区别呢?
西班牙的殖民完全是政府搞的，普通人不能随便移民，政府不保障个人的产权，因此对普通人来说，哪还有动力?
此外西班牙对殖民地实行的是集权统治，不想老老实实地搞开发，只想掠夺完就走，没有长远的战略眼光。
那么法国人呢?和西班牙人一样，对殖民地实行的也是集权统治，不保障个人的产权，在那里做木材和动物皮毛生意。
政府不保障个人产权，谁还愿意辛辛苦苦地去开垦，弄不好白忙活一场。
再看英国，他们从一开始跑去北美，就是拖家带口，准备长期在那里定居，老老实实地开荒、捕鱼、搞农业。虽然非常辛苦，但是仍然吸引了很多人跑去扎根。
时间一长移民到北美的人口数量越来越多，等到殖民竞争越来越激烈，免不了开战的时候，英国殖民地人口的优势就显现出来了。
举个例子，英法开战时，法国殖民地约10万多人，而英国殖民地竟然有200万人。这仗还怎么打?仗还没打法国就输了。
英国殖民地不光人口数量多，而且大多是有产权的农民，为了自己的地，农民们自然会拼命了。
这里分析了英国在海外搞殖民地，虽然比西班牙迟了100多年，但是后来居上，搞得风生水起，最关键的原因是英国的制度优势。
3、金银的诅咒
讲过了英国能够在殖民地上逆袭的制度优势，下面再来说说西班牙快速衰落的内在原因吧。
经济史学家有一种说法，叫“金银的诅咒”，讲的大概就是西班牙。
西班牙在美洲发现了大量金银，结果把自己给毁了。这是为什么呢?
通俗点说，一下变得非常有钱就会不思进取，需要什么直接拿钱去买不就行了，还用费心劳神地发展经济吗?因此，西班牙渐渐地就落后了。
还有一点，西班牙发现的金银太多了，又不会管理财富，结果通货膨胀非常严重。
本来西班牙是有世界上最善于经商、管理金钱的犹太人，可是西班牙女王伊莎贝拉却对宗教管控很严，只允许民众信天主教，用宗教来巩固自己的统治，犹太人被迫逃亡他国。
后来西班牙的金融市场失控了，金银储备忽然猛增，导致严重的通货膨胀，一个世纪物价上涨了4倍，是欧洲其他国家的两倍。
可是西班牙的贵族和国王并没有意识到严重性，以为美洲的银矿取之不尽，仍然到处打仗扩张，向国外银行借钱。一个多世纪，西班牙几乎一直在打仗，还打着宗教的旗号。
后来，西班牙竟然债台高筑，至少有4次无法偿还债务，支撑不起巨额的军费开支。
这就像一些买了彩票的人中了特等奖一样，虽然一夜暴富，但是因为不会管理，只知道挥霍无度地买奢侈品，很快又变成穷光蛋。
西班牙是欧洲历史上的第一个日不落帝国，从崛起到衰败，只有短短的一百多年，主要原因是西班牙没有长远的战略眼光。
有时一夜暴富未必是好事，容易冲昏头脑，不去脚踏实地去做事，最终坐吃山空。