明代景泰八年正月，代宗朱祁钰病重不起，原本被立为太子的朱见济早已夭折，皇位继承的问题瞬间成了整个大明王朝最敏感的死局。代宗不肯松口复立此前被他废掉的太子朱见深，朝中群臣多次上疏请求早定储君，全部被代宗以身体尚未痊愈为由压下，整个朝堂人心惶惶，谁也不知道皇位最终会落入谁手。就在这个暗流涌动的时刻，被代宗闲置多年、急于翻身的左副都御史徐有贞，暗中串联了手握兵权的石亨、受英宗厚恩的宦官曹吉祥，一场谋划拥立太上皇朱祁镇复位的政变，正在深夜的京城中悄然酝酿。
徐有贞是整个夺门之变的核心谋划者，他没有选择贸然行事，而是先让曹吉祥潜入南宫，向被软禁在南宫七年的英宗朱祁镇通报计划，取得了英宗的明确授权。景泰八年正月十七的深夜，徐有贞以“防备边警、加强京城守卫”为名，拿着事先从孙太后那里拿到的密令，让石亨打开了长安门，率领自己串联好的千余名私兵直奔南宫。南宫的宫门早已被代宗下令封死，士兵们只能拆毁宫墙破开入口，把在南宫中等候多年的英宗请上轿子，一行人簇拥着英宗，趁着夜色直奔皇宫的奉天殿。
在整个政变的过程中，徐有贞全程把控着所有关键节点，没有留下任何出错的余地。当队伍行到东华门时，守门的卫士上前呵斥阻拦，英宗直接掀开轿帘表明自己太上皇的身份，卫士见状不敢阻拦，一行人顺利进入皇宫。等到天色微微亮，原本准备在奉天殿上朝的文武百官，刚刚走到殿外，就听到殿上传来徐有贞高声呼喊“太上皇复位”的声音，徐有贞站在英宗身侧，催促百官立刻上前跪拜行礼，满朝文武在错愕之间，只能纷纷伏身下拜，被软禁七年的明英宗朱祁镇，就这样兵不血刃地重新登上了皇位。
夺门之变成功之后，英宗立刻改年号为天顺，徐有贞以首功之身，在几天之内就连升数级，从左副都御史直接被任命为兵部尚书、入阁参与机务，很快就成了内阁首辅。他掌权之后，立刻以“不迎复太上皇、有意袒护罪臣”的罪名，把此前北京保卫战的核心功臣于谦、王文等人下狱处死，同时大规模清洗代宗朝的旧臣，把自己的亲信党羽全部安插到朝堂的关键岗位上，一度掌控了大明朝堂的核心权力。
但徐有贞的风光并没有持续太久，他很快就和石亨、曹吉祥爆发了激烈的权力冲突，仅仅过了几个月，就被石亨、曹吉祥联合诬陷，以“图擅威权、排斥勋旧”的罪名被英宗贬谪到云南金齿卫，成了夺门之变这场权力游戏里最先出局的人。这场由徐有贞一手策划的夺门之变，彻底改写了明朝中期的政治走向，让明英宗的统治得以重启，也让景泰朝积累的诸多新政成果戛然而止，成了明代历史上最具争议的一场宫廷政变。