明朝崇祯十七年（1644年），李自成就率领大顺军挥师北上，只用了两个月就攻破了京师，推翻了明王朝。李自成的大顺军为何会如此势如破竹，轻松地就攻克了京师呢？
1643年10月，李自成在西安称王，国号大顺。此时的明王朝已经风雨飘摇，大厦将倾。经过一番准备，李自成决定进军京师。1944年正月，大顺军兵分两路进军，一路作为主力，由李自成亲自统领；另一路作为偏师，由刘芳亮统领。
在此之前，大顺军和明军在河南汝州一带激战一场，大败明军孙传庭部，为大顺军进军京师打下了基础。刘芳亮这路军，从山西南部兵分两路推进，一路从山西境内向东北方向推进，攻取潞安府（今山西长治），经黎城从太行八径之一的滏口陉翻越太行山，直逼邯郸。太行八陉虽然是穿行于太行山脉中的险道，但险道出奇兵往往会起到出其不意的效果，因此历来为兵家必争之地，历史上发生在这些地方的战事不胜枚举，如秦赵长平之战、韩信背水一战等等。
刘芳亮部另一路军进攻路线为：河南---河北---京师。明军士气低落，刘芳亮部一路势如破竹，攻占怀庆府（今河南沁阳）、卫辉府（今河南卫辉）、彰德府（今河南安阳）、直隶大名府（今河北邯郸大名县），然后进逼保定府。
保定，为京畿重地，素有“北控三关，南达九省，畿辅重地，都南屏翰”之称。保定在历史上的地位绝非河北现在的省会石家庄可比，保定一破，京师就失去南部屏障。
李自成率领的主力部队则直接东渡黄河，进入山西境内，一路北上经过蒲州（今山西永济蒲州镇）、绛州（今山西新绛）、平阳府（今山西临汾）、汾州府（今山西汾阳），逼近太原。明朝时山西承宣布政使司（相当于省）的衙门在太原，太原相当于山西的省会，地位相当高。太原位于山西腹地，是中原地区的北部门户，也是京城的西面屏障，可称之为北京后院。太原若失，山西则不保，京城就处于危险之中。虽然山西和京师之间隔着巍巍太行山，但并非密不透风，太行八陉就是穿过太行山脉进入河北、京师等地的要道。太原往东就有一陉---井陉，可达太行山东麓石家庄。
太原城高池阔，防御坚固，但是仍然在两天之内被大顺军攻破了。为何？因为有内应，老百姓盼着闯王来，来了不纳粮。有了内应里应外合，再坚固的城池也不在话下。太原城破，山西巡抚自杀，晋王朱由桂被俘。李自成在太原经过一番休整，率军继续北上，攻克忻州、代州（今山西代县），逼近长城重关宁武关。
山西总兵周遇吉顽强抵抗了两日，还是被大顺军击败。此战以后，明军的士气彻底被打垮，驻守长城关隘的明军望风而降，李自成的大顺军基本上一路无阻从军都陉过居庸关进抵昌平州，然后开始进攻京师。大顺军也是只用了两天时间就攻破了京城，崇祯帝上吊自杀，明朝灭亡。
大顺军之所以能如此快速地攻下京师，一方面是战术正确，兵分两路再合击，京师失去西、南两面的屏障，唯一能指望的只能从辽东调兵勤王，但是山海关外还有清军虎视眈眈，也指望不上。崇祯皇帝若不是彻底绝望，应该不至于自杀。
另一方面，大顺军气势如虹，民心所向，所到之处攻无不克，而反观明军则士气低落，除了少数抵抗较顽强外，大都不战而降了。大顺军天时、地利、人和都占全了，摧枯拉朽般攻下京师也就不奇怪了。