在中国古代神话与历史交织的叙事中，炎帝与神农氏的身份常被混淆，甚至被视为同一人物。这一认知不仅源于民间传说的广泛流传，更与历代史书的记载密切相关。那么，炎帝是否就是尝百草的神农？
一、历史文献中的“炎帝即神农”说
1. 先秦典籍的模糊记载
先秦文献中，炎帝与神农氏的关联已初见端倪。《左传》提及“烈山氏能播植百谷百蔬”，而《礼记》则称“烈山氏之子曰柱，为稷”，暗示烈山氏与农业的渊源。东汉郑玄注《礼记》时明确指出：“烈山氏，炎帝也。”三国韦昭注《国语》亦持此说，认为烈山氏即炎帝，且与神农氏的农业贡献相呼应。这种将炎帝、烈山氏、神农氏三者合一的解读，成为后世“炎帝即神农”说的重要依据。
2. 汉代史书的明确关联
汉代史书进一步强化了炎帝与神农氏的联系。司马迁《史记·五帝本纪》虽未直接称炎帝为神农氏，但提到“神农氏世衰”时，诸侯间“暴虐百姓”，而黄帝“征讨不臣”，最终“代神农氏而有天下”。这一叙述暗示炎帝与神农氏存在时间上的重叠。班固《汉书》则更直接地指出：“炎帝，神农氏也。”汉代学者如高诱注《淮南子·时则训》时，亦将炎帝与神农氏并称，称其为“南方火德之帝”。
3. 后世史书的系统整合
唐代司马贞《史记·补三皇本纪》首次明确提出“炎帝神农氏”的称谓，称其“以赭鞭鞭草木，尝百草，始有医药”，并总结其功绩为“始教天下耕种五谷而食之，故号曰神农氏”。宋代罗泌《路史》更详细记载炎帝“尝草木之滋，察寒热之性”，并“一日而遇七十毒”，最终“作方书以救时疾”。这些记载将炎帝的农业贡献与神农氏的医药发明融为一体，形成“炎帝即神农”的完整叙事。
二、神话传说中的“炎帝与神农”双线叙事
1. 炎帝：部落首领与战争英雄
在神话中，炎帝被描绘为姜姓部落的首领，因懂得用火而称“炎帝”。他率领部落与黄帝结盟，共同击败蚩尤，奠定华夏民族的基础。炎帝的传说多聚焦于其政治与军事成就，如《史记》记载其“以火德王”，与黄帝“阪泉之战”等。这些叙事强调炎帝作为部落联盟领导者的角色，而非农业或医药的发明者。
2. 神农氏：农业与医药的始祖
神农氏的传说则完全围绕农业与医药展开。据《神农本草经》记载，神农“尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，并“教民播种五谷”，发明耒耜等农具。民间传说更赋予其“牛首人身”的异相，称其“水晶肚”可透视草木药性。这些叙事将神农氏塑造为农业与医药的奠基者，与炎帝的战争英雄形象形成鲜明对比。
3. 双线叙事的融合：从分立到合一
早期神话中，炎帝与神农氏的叙事分属不同体系。炎帝代表政治与军事，神农氏代表农业与医药。然而，随着历史的发展，两者的形象逐渐融合。汉代以后，学者们开始将炎帝的农业贡献（如教民耕种）与神农氏的医药发明（如尝百草）结合，形成“炎帝即神农”的复合型神话。这种融合既反映了古代社会对农业与医药的重视，也体现了历史记忆的集体重构。
三、文化象征中的“炎帝神农”一体性
1. 农业与医药的象征
炎帝神农氏被尊为农业与医药的始祖，其形象承载着华夏民族对生存与健康的永恒追求。在湖北神农架、山西老顶山等地，至今保留着“神农洞”“神农坛”等遗迹，纪念其尝百草、教农耕的功绩。这些文化符号强化了炎帝与神农氏的一体性，使其成为中华民族精神的重要象征。
2. 道教中的“神农大帝”
道教将炎帝神农氏奉为“神农大帝”，称其为“五谷神农大帝”，掌管农业与医药。在道教经典中，神农氏被赋予“制耒耜、尝百草、立市廛、作琴瑟”等多项功绩，进一步巩固了其作为文化符号的地位。这种宗教化的解读，使炎帝与神农氏的形象更加神圣化，也加深了两者在民间信仰中的合一性。
3. 现代语境中的“炎黄子孙”
在现代语境中，“炎黄子孙”已成为中华民族的代称，其中“炎”指炎帝，“黄”指黄帝。这一称谓不仅强调了炎帝与黄帝的共同祖先地位，也隐含了炎帝（神农氏）在农业与医药领域的开创性贡献。因此，炎帝与神农氏的一体性，已成为中华民族文化认同的重要基础。
结语：历史、神话与文化的交织
从历史文献看，炎帝与神农氏的关联始于汉代，经后世史书的系统整合，最终形成“炎帝即神农”的共识。从神话传说看，两者虽分属不同叙事体系，但因农业与医药的共同主题，逐渐融合为复合型神话。从文化象征看，炎帝神农氏已成为中华民族农业、医药与精神的共同象征，其一体性超越了历史与神话的界限，成为文化记忆的核心部分。
因此，炎帝与神农氏在历史记载中常被视为同一人物，其本质是古代社会对农业与医药开创者的集体记忆与文化重构。这一认同不仅反映了华夏民族对生存与健康的追求，也体现了历史、神话与文化在传承中的互动与融合。