在中国封建帝王的创业史中，朱元璋堪称最具传奇色彩的皇帝之一。他父母双亡，身世凄惨。为了糊口，当过和尚，做过乞丐。然而就是这样一位没有任何资源的创业小白，赤手空拳闯荡江湖，最后拉起一干人马扫平天下。四十岁的时候，朱元璋登基称帝，建立大明王朝，成为元末众多农民起义领袖中笑到最后的人。罗曼·罗兰说过：伟大的背后都是苦难。今天我们就从朱元璋苦难的身世说起......
1328年，朱元璋出生在一个贫苦农民的家庭里。他在家里排行老四，在族中排行第八，起名朱重八。他上面三个哥哥的名字依次为重五、重六和重七。他的父亲叫朱五四，爷爷叫朱初一。通过朱家祖辈的名字可以看出来这一家生活在元朝的最底层。
清朝人俞樾在他的《春在堂随笔》中写道：“元制，庶人无职者不许取名，止以行第及父母年齿合计为名，此于《元史》无征，然证以明高皇(朱元璋)所称其兄之名，正是如此。”他又举当时绍兴乡间为例：“如夫年二十四，妇年二十二，命为四十六，生子即名‘四六’；夫年二十三，妇年二十二，合为四十五，生子即名‘五九’，五九相乘，四十五也。”
据俞樾钩沉，明朝大将常遇春的曾祖父叫常四三，爷爷叫常重五，父亲叫常六六；大将汤和的曾祖叫汤五一，爷爷叫汤六一，父亲叫汤七一，等等，皆为佐证。而我们之前介绍的陈友谅和张士诚原名分别叫陈九四和张九四。名字原本寄托着父母对子女最美好的情感，这样的权力被剥夺或许影响了朱元璋后来对名字的重视程度。
他本人不仅数次改名，还规定子孙后代的名字必须按照五行相生的原则。比如朱标、朱棣这一代是木字偏旁，而建文帝朱允炆、明仁宗朱高炽是火字偏旁。木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，大明王朝的基业就这样一代代循环下去。因为生活所迫，朱元璋的祖上不断迁居。
先从世居的沛地搬到句容，再迁到泗州。到了父亲这一辈又从泗州迁至濠州的钟离，朱元璋就出生在这里。朱家以种田为生，然而“农业艰辛，朝夕旁徨”，家里的生计可想而知。尽管这样，朱元璋应该还是有一段非常短暂的读书时光。《明太祖实录》记载：上稍长，姿貌雄杰，志意廓然，独居沉念，人莫能测。既就学，聪明过人。
1343年，朱元璋的家乡濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。噩运没有放过穷苦的朱氏一门。在很短的时间内，朱元璋的父亲，大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，“田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤，殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。”
朱元璋和二哥去向地主刘德求情，却被赶了出来。好在刘德的大哥刘继祖心怀慈悲，给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，掩以三尺黄土，这才葬了家人。（此处宕开一笔：刘继祖也因此后福无穷，被朱元璋追赐为义惠侯。由是荫及子孙，与明朝相始终。）
兄弟二人还来不及消解这巨大的悲痛，又一道难题摆在他们面前：如何活下去？当时旱灾严重，飞蝗遍野，老百姓们只能以草木充饥。大嫂带着孩子回了娘家，二哥又天生体弱，没有生计。商量了半天，二哥提议不如离开此地，各自去寻一条生路。临别之际，“兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。”“泣断心肠，哀恸遥苍”，34年后，朱元璋亲自写下皇陵碑碑文，短短数语道尽当时的悲凉。