皇太极是中国历史上着名的政治家,军事家,他的民族关系思想成为清前期满清政府处理民族关系的指导思想,为维护和促进多民族国家的统一和发展做出了巨大的影响。
皇太极和努尔哈赤的天命思想具有明显不同，前者的核心是"皇天眷佑后金"，而后者的主流意识是"天命靡常，惟德是辅"。他们的天命思想经历了一个从"敬天"到"信天"再到"疑天"的演变过程，最终完成了与儒家天道观的接轨。他们天命思想的每一次演变都与后金政治的内容和运作方式密切相关，而历次演变了的天命思想都或推进或制约了后金及大清社会的发展。
天聪初年，皇太极基本继承了乃父努尔哈赤的天命思想，认为上天威力无穷，可以立君，可以兴国。他曾说：“天下诸国，皆天之所命而建立之者。”又说：“兴之、扬之、定之，悉在于天，非人力所能强得也。”对上天能公平地裁判人间是非这一点，至少在天聪四年（1630年）以前他还是信从的。
天聪元年（明天启七年，1627年），在遗朝鲜国王李倧书和致明宁远守将袁崇焕书中都说：“惟天至公，不视国之大小，而视事之是非。乃以我为是，以明为非。”对“上天眷命”也存有一定信心。尤其在他亲率军队征明，一举攻克遵化城时，兴奋地宣谕将士：“已蒙天佑，克奏肤功。然此犹佑我之小者，后此之佑命锡福者，更大有在也。”对上天“佑命锡福”抱有很大期望。
然而综观皇太极一生言行，可以看出，虽则他对天存在一定程度的敬畏，但“天命靡常”则是他思想的主流。在永平、滦州得而复失之后，天聪五年（明崇祯四年，1631年）皇太极亲率大军进攻大凌河，临行前他对诸臣说：“今日天心所向，岂能预知。朕惟欲体仁行义，制敌养民而已。尔诸臣当申明法纪，教诫士卒，恪遵训谕，切识于心。”对上天是否仍然眷佑后金心中没底，流露出天命无常的思想意识。天聪八年十二月（1635年2月）牛录章京刘学诚条奏建天地坛，皇太极览奏后答曰：“至于建郊社，立宗庙，未知天意何在，何敢遽行。果蒙天佑，克成大业，彼时顺承天心，恭议大典，未晚也。”更为明确地表述了天命无常的思想。
在皇太极看来，天命无常，“天道甚微”，天命是否归于后金是个未知数，但君主在上天面前并非完全无能为力，天意是可以通过君主的行为来改变的。他吸收了中国原始儒学中的“德政”思想，提出了“皇天无亲，惟德是辅”的进步天命观。他对文馆诸臣说：“见史臣称其君者，无论有道无道，概曰天子。殊不知皇天无亲，惟德是辅，必有德者，乃克副天子之称。今朕承天佑，为国之主，岂敢遂以为天子，为天所亲爱乎？倘不行善道，不体天心，则天命靡常，宁足恃耶。朕惟有朝乾夕惕，以仰邀天鉴而已。”认为“皇天无亲，惟德是辅”，只有“体天心”“行善道”的“有德者”才配得上天子之称。