爱新觉罗·皇太极（1592年11月28日—1643年9月21日），又译黄台吉、洪太主，是清朝的第二位皇帝，后金第二位大汗。他的一生波澜壮阔，以卓越的政治才能和军事智慧，为清朝的建立和入主中原奠定了坚实基础，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
早年经历：出身显赫，崭露头角
皇太极生于费阿拉城（今辽宁抚顺新宾县旧老城），是清太祖努尔哈赤的第八子，母孝慈高皇后叶赫纳拉氏。天命元年（1616年），努尔哈赤建立后金政权，皇太极被封为和硕贝勒，在四大贝勒中按年龄排行第四。他自幼便展现出非凡的军事天赋和领导才能，在随父征战的过程中，积累了丰富的军事经验。天命四年（1619年）的萨尔浒之战中，皇太极不顾努尔哈赤的劝阻，抢战于代善之前，冲上山岗立下战功，其勇猛果敢的作风初露锋芒。
继承汗位：励精图治，开启改革
天命十一年（1626年），努尔哈赤去世后，皇太极继承汗位，年号天聪。即位之初，后金面临着诸多挑战，内部权力分散，外部明朝和蒙古等势力虎视眈眈。为了改变这一局面，皇太极进行了一系列大刀阔斧的封建化改革，史称“皇太极新政”。
在政治方面，他加强中央集权，削弱了其他贝勒的权力。他先拿阿敏开刀，借其丢失永平（今河北卢龙）之机，将其软禁至死，四大贝勒变成“三大贝勒”；接着压制莽古尔泰，莽古尔泰在朝堂上与皇太极吵架并拔刀相向，皇太极当场定其“大不敬罪”，削了他的贝勒爵位，没多久莽古尔泰便“气死了”；最后感动代善，代善看到阿敏、莽古尔泰的下场，主动请求辞去贝勒权力，皇太极假意推辞几次后，从此“四大贝勒共治国政”变成“皇太极独掌大权”。这一系列举措使得后金从松散的部落联盟逐渐转变为中央集权的封建帝国。
在民族政策方面，皇太极实行满汉一体政策。对汉人，他废除了努尔哈赤时期的一些恶政，如禁止贝勒强占汉田，把土地还给汉人耕种；放宽“逃人法”，汉人逃亡率大幅降低；重用范文程、宁完我等汉官，让他们参与朝政，甚至允许汉官单独上奏；设立“汉八旗”，把归降的汉人军队编入“汉八旗”，给予他们和满八旗一样的待遇，增强了汉人对后金的归属感。这些政策不仅缓解了后金的民族矛盾，还为后金的发展提供了充足的劳动力和兵力。
在经济方面，皇太极注重发展生产，减轻农民负担。他鼓励开垦荒地，兴修水利，提高农业产量；同时，他还积极发展手工业和商业，促进了后金经济的繁荣。
军事征伐：纵横捭阖，扩张版图
皇太极不仅是一位杰出的政治家，更是一位卓越的军事家。他继承了努尔哈赤的军事才能，并在此基础上不断创新和发展。
在对外征伐中，皇太极首先将目光投向了朝鲜。天聪元年（1627年），皇太极派兵入侵朝鲜，迫使朝鲜签订《江华岛条约》，朝鲜成为后金的属国。崇德元年（1636年），皇太极再次派兵入侵朝鲜，迫使朝鲜臣服，并断绝与明朝的宗藩关系，为后金解除了后顾之忧。
在征服蒙古方面，皇太极采取了分化瓦解、各个击破的策略。他先后征服了察哈尔部、科尔沁部等蒙古部落，统一了漠南蒙古，并获得了“传国玉玺”。天聪九年（1635年），皇太极统一族称为“满洲”，进一步增强了民族凝聚力。
在与明朝的战争中，皇太极也取得了重大胜利。崇德七年（1642年），皇太极指挥的松锦大战，生俘明朝蓟辽总督洪承畴，宁锦防线彻底崩溃，为清朝迅速扩展、入主中原打下了坚实的基础。此后，清军不断对明朝进行军事打击，占领了除宁远外的明朝关外全部城镇，并多次入塞，连破远至山东的八十余城，明朝的统治岌岌可危。
称帝改元：建立清朝，奠定基业
崇德元年（1636年），皇太极正式称帝，改国号“后金”为“大清”，改族名“女真”为“满洲”。这一举措具有深远的战略意义。改国号“清”，一方面避开了“后金”可能引发的汉人对“靖康之耻”的仇恨；另一方面，“清”有“清明、清正”之意，皇太极想向汉人表明自己不是来抢夺的，而是要建立一个清明王朝；同时，按照当时“五行相克”的说法，明朝属“火”，清朝属“水”，“水克火”，皇太极借此让百姓觉得清朝取代明朝是天意。
皇太极称帝后，进一步完善了清朝的政治制度，建立了三省六部制，加强了中央集权。他还注重文化建设，尊崇儒家思想，开科取士，选拔人才，为清朝的发展奠定了坚实的文化基础。
英年早逝：壮志未酬，遗泽后世
然而，天不假年，崇德八年（1643年），皇太极因积劳成疾，突然病逝于沈阳清宁宫，享年五十二岁。他的一生虽然短暂，但却为清朝的建立和入主中原做出了巨大的贡献。他的改革举措为清朝的长期统治奠定了基础，他的军事征伐为清朝的扩张开辟了道路，他的政治智慧和文化政策为清朝的发展提供了保障。
皇太极去世后，他的第九子福临即位，是为顺治帝。在多尔衮等人的辅佐下，清朝顺利入主中原，开启了长达二百六十八年的统治时期。皇太极的功绩和影响，不仅体现在他生前所取得的成就上，更体现在他对后世清朝统治的深远影响上。他是一位当之无愧的清朝奠基人，是中国历史上一位杰出的帝王。