高拱（1513年1月19日—1578年8月4日），字肃卿，号中玄（清代为避玄烨讳亦称“中元”），河南新郑人，祖籍山西洪洞县，是明朝中期杰出的政治家、改革家、思想家，官至吏部尚书、中极殿大学士，并担任内阁首辅，在明代政治舞台上留下了浓墨重彩的一笔。
早年经历：神童崛起，科举入仕
高拱自幼聪慧过人，展现出非凡的天赋。他三岁便能识千字，五岁善对偶，八岁诵千言，十岁时经史子集已倒背如流，堪称神童。十七岁参加科举考试，虽历经波折，但最终在嘉靖二十年（1541年）考中进士，正式开启了他的官场生涯。初入仕途，他被选为庶吉士，一年后授翰林院编修，凭借扎实的学识和出色的才华，逐渐在官场崭露头角。
裕邸侍讲：君臣情深，奠定根基
穆宗朱载坖为裕王时，高拱任侍讲学士，在裕邸九年期间，他全力维护裕王地位，与裕王君臣形同密友。当时内阁首辅严嵩、次辅徐阶正互相倾轧，高拱却能泰然往返于二人之间，不偏不倚。严嵩权势熏灼，但高拱并不十分顾忌，甚至曾以韩愈“大鸡昂然来，小鸡悚而待”诗句调侃严嵩的傲态，严嵩不仅不怪罪，反而为之破颜。嘉靖四十五年（1566年），经徐阶举荐，高拱拜文渊阁大学士，正式进入内阁，开始在明朝政治核心发挥重要作用。
隆庆改革：政绩斐然，力挽狂澜
隆庆年间，明朝面临着诸多内忧外患，边疆战事频繁，官场腐败严重，社会矛盾日益尖锐。高拱再度入阁后，以天下为己任，推行了一系列卓有成效的改革措施。
在吏治方面，他整顿官场风气，建立了严格的官员考察制度。他授诸司以籍，使署贤否，志爵里姓氏，每月汇集一次，年终汇总作为官吏黜陟的依据。对于被黜官员，他必亲告以故，使黜者无不慑服。同时，他打破常规，提出进士、举人并用，惟贤是视，量才录用，并公开招贤，广纳人才，为国家选拔了一批有能力的官员。
在军事上，高拱积极加强边防建设。他提议在兵部添设侍郎二员，主要巡阅边务，了解下情，做到对边方险隘、虏情缓急、将领贤否、士马强弱都非常熟悉。他还注重选拔和培养军事人才，提出储备本兵当自兵部司属始，边将由兵部司属往任，选得有智谋才力者不得随意他迁。此外，他还对边臣给予优厚待遇，鼓励他们积极防御，抵御外敌入侵。
在外交方面，高拱展现出了卓越的智慧和谋略。隆庆四年（1570年），俺答汗之孙把汉那吉来降，朝议纷然，多以为敌情叵测，不能贸然收留。高拱与张居正却一致支持受降，并请奏穆宗加封把汉那吉为指挥使，厚其服食供用，以诚相待。俺答得晓明廷厚待其孙，深受感动，遂决意与明朝和好，请求封贡之事。这一决策促成了“俺答封贡”，使北方边境迎来了长期的和平稳定，为明朝节省了大量的军事开支，促进了民族间的交流与融合。
权力斗争：失势归乡，遗恨终生
然而，高拱性格强势暴躁，“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤触之立碎”，这使他在政治斗争中树敌众多。他与徐阶争权，相互攻讦，最终为胡应嘉、欧阳一敬所逼退。隆庆六年（1572年）五月，穆宗病危，召高拱、张居正及高仪三人为顾命大臣。穆宗握着高拱的手说：“以天下累先生。”但明神宗即位后，高拱因主幼，欲收司礼监之权，还之于内阁，与张居正谋。然而，张居正与司礼监太监冯保交好，冯保进谗太后责高拱专恣，高拱被勒令致仕，黯然离开了政治舞台。
回到家乡后，高拱心怀怨愤，写下了《病榻遗言》四卷，记述张居正勾结冯保阴夺首辅之位的经过，将张居正描述为阴险刻毒的人物。万历六年（1578年），高拱卒于家中，享年六十七岁。次年，朝廷赠复原官。万历三十年（1602年），获赠太师，谥号文襄，这或许是对他一生功绩的一种迟来的肯定。
思想成就：批判理学，倡导实学
高拱不仅是一位杰出的政治家，还是一位博学精虑的思想家。他建构起了实学思想体系，是明代哲学的贡献者和实学思潮的先驱者。他的学术思想体现在对程朱理学的批判上，直斥程朱理学“远人情以为天理”，认为“其不能得者亦不可强从”。在“义”和“利”的问题上，他旗帜鲜明地斥责了“君子不言利”的迂腐观点，主张义利并重。他还提倡天理与人情是一致的，反对王阳明的“知行合一”和“良知”说，认为善恶不能由心自由决定，放任自心会导致恶念滋生，必须阻止人心放恣而无所节制。
高拱以其卓越的政治才能、深远的改革思想和独特的学术见解，在明朝历史上留下了浓墨重彩的一笔。他的一生，既有辉煌的政绩和崇高的声誉，也有坎坷的遭遇和争议的评价。但无论如何，他都是明朝中期一位不可忽视的重要人物，他的改革举措和思想主张对明代政治、经济、文化的发展产生了深远的影响。