直皖战争，发生于1920年7月14日，是以段祺瑞为首的皖系军阀和以吴佩孚、曹锟为首的直系军阀，为争夺北京政府统治权在京津地区进行的战争。当时曹锟为地方军区负责人，段祺瑞为民国政府“边防督办”，从法律上来说，直皖战争是一场地方军人抗拒中央政府的军事政变。战争结果直系和奉系军阀合作击败皖系军阀，共同取得北京政权，段祺瑞下台。
战争结果
这次直皖战争历时五日，皖军大败。7月19日，段祺瑞被迫辞职。直、奉两系军阀遂控制了北京政权。
直皖战争舆论战
1920年7月14日到19日发生的“直皖战争”中，直系军阀只用了5天时间，就将皖系军阀彻底打败。不过，双方的另一场战斗———互相中伤的口水战却远比他们的地面战要激烈，且持续的时间和波及的范围更广，让皖系、奉系、直系、北洋政府首脑、清朝末代皇帝溥仪都卷入其中。直皖大战前，皖系军阀咄咄逼人的态势让其他军阀感到不安，除了纷纷调兵遣将加紧布防外，还利用当时的社会传言发动宣传战，争取社会舆论的支持。
战斗开始前，两派军阀为了标榜自己站在道义的一边，均做了大量“揭露工作”来攻击对方。1920年7月12日，在“直皖战争”开战前夕，直系悍将吴佩孚发表了宣布段祺瑞罪状通电，认定民国成立九年以来，“海内分崩，追原祸始，段为戎首”。段祺瑞是一个“秉性凶残，专擅恣睢，阴贼险狠”的人。他搜刮民脂民膏，穷兵黩武，搞得民不聊生，且在巴黎和会上卖国，并私自大借外债，“不下六亿万元”；段祺瑞曾经参与推翻清朝，推翻了袁世凯，推翻了黎元洪，又推翻了冯国璋，现在又要推翻徐世昌，俨然是一个人人得而诛之的乱臣贼子，“段氏之肉，其足食乎？”
听到直系军阀的骂阵，段祺瑞当然不能示弱。他先让总统徐世昌免去直系曹锟、吴佩孚的官职，然后于第二天发表讨伐直系檄文。在文中，段祺瑞尽量宣传自己“三造共和”（致电迫使清帝退位、抵制袁世凯称帝、讨伐张勋复辟）的政治资本，并指责曹锟、吴佩孚“私勾张勋出京，重谋复辟，悖逆尤不可赦”。
由于吴佩孚的奇袭作战，致使皖系在5天内迅速败北，7月19日，段祺瑞被迫辞职，直、奉两系军阀遂控制了北京政权。但段祺瑞揭发直系军阀“企图复辟”还是在社会上掀起了不小的波澜，以致让获胜的直系军阀花了“漫长”的时间和精力去消除其影响。
直皖战争战争评价
直皖战争是北洋军阀内部首场大规模战争，是决定直系和皖系政治命运的关键之战。段祺瑞及其将帅在军事上的失误是导致皖军战败的一个直接原因，具体表现在：一、战前谋局布势严重失当；二、武力使用轻率，缺乏对行动的总体筹划，随意性大；三、将帅私心过重，盲目轻敌，缺乏作战决心和吃苦、勇敢精神。这些表现从一个侧面反映了皖系在作战与建军方面的基本水平和缺陷，以及当时军阀在作战中的一些基本手法和心理。