曹锟出生于同治年间，天津大沽一个穷苦人家里。他的父亲是船行的工人，养着曹锟等十口子人。幼年的曹锟不太像穷苦人家，父亲让他做农活他也不愿意，而是选择了相对来说轻巧的卖布的行当。年轻的曹锟很老实，他那时候有个不太好听的称号，叫什么呢？曹三傻子。如果不是当年被看门的士兵羞辱，估计曹锟也就混沌一生了。
曹锟受辱后决定去当兵改变自己的一生，具体时间是1882年，此时李中堂李鸿章在直隶练兵，曹锟就投奔了那里。他先是在天津武备学堂学习，而后在1894年去朝鲜打仗，1895年又投奔了袁世凯。
曹锟我们知道他以前的绰号叫”曹三傻子”，其实曹锟一点也不傻。用现在一句很时髦的话，这个人很稳，很能吃亏。老辈子的话是很有道理的，所以看似在吃亏的曹锟却得到高层的认可，比如曹克忠就很欣赏他。所以曹锟慢慢混成了北洋的人物，1907年曹锟被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。而后在民国成立后，曹任陆军第三师师长，后来随着袁世凯和冯国璋相继去世，曹锟一跃成为直系首领，成为那个时代叱咤风云的军阀人物。
曹锟是一个商人出身，他是卖布的，他把生意带进了官场是很错误的决定，他以平均每人5000元的选票贿选总统，让他成为众人的笑柄，1924年，随着北京政变的发动，曹锟辞职，开始走向人生的低点，下野后的曹锟灰溜溜地回了天津。此时的他已经没有了年轻的锋芒，而是成为花甲老人。
天津的曹锟故居是在天津英国租界19号路上，曹锟晚年居住在此。晚年的曹锟信佛，好收藏书画，尤其是诗钞。不过晚年的曹锟似乎很养生，虽然他曾身居高位，但是晚年的他很享受小市民的生活，光着膀子和老百姓唠家常，谁能想象他原来是直系军阀的大佬，民国的元首。
虽然曹锟贿选臭名昭著，但是曹锟对于爱国那是没的说。他在下野后经常被日本人劝去出山当伪政府的高官，那些劝他的老部下都被他破口大骂，比如高凌蔚就是例子，高被曹锟骂的直哆嗦，被侍从架了出去。
当台儿庄战役胜利后，曹锟听到消息高兴地像个孩童，不停地说：我就不信，我们还打不过小日本!
1938年，曹锟病逝，享年76岁，临终前还心系祖国。纵观曹锟一生，有风光也有落魄，有糊涂也有清醒，最后用钱先生的一句话总结一下：世事沧桑岂能料，晚香依旧在津门。