姚鼐（nài）（1731～1815）清代著名散文家，与方苞、刘大櫆并称为“桐城三祖”。字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩（在今桐城中学内），世称惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人。
坎坷科举
雍正九年十二月二十日（1732年1月17日），姚鼐出生于桐城南门树德堂一个官宦书香人家。姚鼐幼年好学，伯父姚范用经文教授他，又跟随刘大櫆学习古文，刘大櫆对姚鼐特别器重，称其“时甫冠带，已具垂天翼”。
乾隆十五年（1750年），年仅二十岁的姚鼐考中举人。同年冬春之交，姚鼐赶赴京师，以应会试，结果落第。
乾隆十七年（1752年）秋，姚鼐第二次应礼部试又落第后留住京师，他结识了毕生的莫逆之交朱孝纯，并王文治三人相得甚欢，常结伴出游。
乾隆十九年（1754年）春，姚鼐第三次赴京参加礼部会试仍不第。夏初应翰林院邀客，姚鼐与友人一起得游万寿寺。其后十年，在《万寿寺松树歌呈张祭酒裕荦》诗中追叙了当时的场景。
乾隆二十二年（1757年）春，姚鼐第四次参加礼部会试又不第。直到乾隆二十三年（1758年）姚鼐仍留京师教馆。是年秋，姚鼐游扬州，后经由扬州归里，然后由潜山、宿松、黄梅、九江至南昌。
乾隆二十八年（1763年），居丧守制期满之后，姚鼐再次踏上了应礼部试的路途。经过十三年的努力，姚鼐终于中试，殿试名列二甲，授庶吉士。五月，姚鼐归乡之后不久即踏上返京之路，开始了八年仕途。
八年仕宦
乾隆三十一年（1766年），姚鼐被分配为兵部主事，不久又改任补礼部仪制司主事。
乾隆三十三年（1767年）七月，姚鼐充任山东乡试副考官。他非常重视人才的拔擢，力图让栋梁之才及时涌现。在济南客居的两个多月里，姚鼐游玩了济南的多处景致，留有大量诗篇。自山东回京述职后，姚鼐转任礼部祭祀司员外郎。
乾隆三十五年（1770年）六月，姚鼐充任湖南乡试副考官。此次行程，由定州到邯郸县，经过彰德、洪县到达湖北黄陂。再过江至岳州，月余之后到达长沙。此间撰写的《乾隆庚寅科湖南乡试策问五首》中他对科举取士的选材标准有明确的表达，国家需要的是经世致用、体察民情的人才，但他在乡试中所领略的却是士子间轻浮自傲、忽视民间疾苦的风气。因此，在赴湘期间，姚鼐的诗作充满了失落的意味。湖南之任不久，姚鼐充恩科会试同考官。
乾隆三十七年（1772年），姚鼐升任刑部郎中。在刑部的两年时间内，刑法严苛的社会现实，与姚鼐实施仁政的政治理想发生直接的尖锐冲突，姚鼐再次心生隐退之意。
乾隆三十八年（1773年），清廷开四库全书馆，姚鼐被荐入馆充纂修官。此职本应翰林方可充任，唯独姚鼐与戴东源、伍大椿、程晋芳等8人破格当选。《四库全书》修成后，时年四十四岁的姚鼐辞官，不入仕途。大学士于敏中、梁国治先后动以高官厚禄，均被辞却。
桐城魁首
乾隆四十四年（1779年），八十二岁的刘大櫆去世。姚鼐毫无疑义的成为了桐城派的核心。他耗尽心血编纂的《古文辞类纂》终于完成，共75卷，是古文辞赋选本，按照文章的应用分分十三类：论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、颂赞、辞赋、哀祭。所入选的作品以战国策、两汉散文、唐宋八大家，以及归有光、方苞、刘大櫆等为主，表明了桐城派推崇古文的传统，为桐城派树立了散文史的“正宗”的地位，体现了姚鼐的文学主张。这本集子很受人们喜爱，有很大的影响。