东汉末年群雄并起，人才辈出，但一开始可不是凭实力，而是看谁家身份高，有勋爵。就比如十八路诸侯讨伐董卓，是因为他们都是出生名门望族，而推为盟主的袁绍更是出生汝南袁氏，号称四世三公。
三公，是古代地位最尊显的三个官职的合称。秦朝设置，秦朝以后多为虚职。据说周代已有此词，西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空。古文经学家则据《周礼》以为太师、太傅、太保为三公。而袁氏家族四代出了多为三公因此说是身份高贵完全不为过。
汝南袁氏
汝南袁氏为东汉时期的著名世族，在东汉末年湮灭，祖籍在汝南郡。自袁良以后，至其孙袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆为司空，京子袁汤为司空、太尉，汤子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故号称“四世三公”。
汝南袁氏“门生故吏遍天下”，成为官吏集团中的首脑人物。有大批故吏、弟子、门生出于其门，不过很少有实际授业关系。东汉时期选士唯“论族姓阀阅”，所以世家大族的子弟，在察举、征辟中照例得到优先。
现今汝南县境内袁氏分布广泛，全县二十个乡镇中有一百多个自然村居有袁姓群众，总人数两万多。居住袁姓较多的乡镇有汝宁镇、板店乡等，较集中的村庄有十多个，以“袁”命名的村子就有袁庄、老袁庄、后袁庄、小袁庄等。民国枭雄袁世凯家族宗谱以“汝南家声旧，舜裔世泽长”自诩。
《三国志·魏志·袁绍传》记载：汉代袁安在汉章帝刘炟时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公”。
四世三公
袁安（？－92年4月9日），字邵公（一作召公）。汝南郡汝阳县（今河南商水西南）人，东汉名臣。袁安的后代（汝南袁氏）繁荣兴盛，与弘农杨氏并为东汉“四世三公”的世家大族。
袁安自少承袭家学，研习《孟氏易》。初任汝阳县功曹，后以孝廉获举，升为阴平县长、任城县令。他御下极严，能使官民畏爱。汉明帝时，屡迁为楚郡太守、河南尹，政号严明，断狱公平。在京畿十余年，京师肃然，名重朝廷。后历任太仆、司空、司徒等职。
袁敞（？—117年），字叔平。豫州汝南汝阳（今河南商水）人。司徒袁安子。少时研习《易经》教授弟子，因父亲袁安的缘故任为太子舍人。
袁京（公元69-142），字仲誉。，河南汝阳（今河南商水）人，后隐居于袁州郡（今江西宜春市袁州区）。
袁汤（生卒年不详），字仲河，汝南汝阳（今河南商水县）人，东汉时期官员，司徒袁安的孙子。举孝廉出身，担任重要官职，累迁司空、司徒、太尉等高位，册封安国亭侯。永兴元年（153年），因事免官。数年后，病逝于家中，获赠特进，谥号为康。
袁逢，字周阳，汝南汝阳（今河南商水县）人。东汉时期大臣，太尉袁汤之子，冀州牧袁绍和后将军袁术生父。出身汝南袁氏，以宽厚笃诚著称。历任太仆卿、司空、执金吾，成为朝廷三老。卒于任上，赐赉甚厚，追封为宣父侯。
袁隗（？－190年5月10日）字次阳。豫州汝南汝阳（今河南商水）人。东汉太傅，安国康侯袁汤之子，袁逢之弟，袁绍、袁术之叔，其妻马伦为名儒马融之女。后因袁绍反董卓而被牵连，遭董卓杀害。