方苞为清代桐城派散文的创始人。“义法”说是方苞文论思想的核心，也是桐城派文论形成的基石。
“义法”一词出自《史记·十二诸侯年表序》，方苞借之以说文，认为“义即《易》之所谓‘言有物’也，法即《易》之所谓‘言有序’也，义以为经而法纬之，然后为成体之文。”合起来的意思就言之有物而文有条理。分开来说，“义”指文章的内容，“法”指文章的作法，包括形式、技巧问题，如布局、章法、文辞等。两者的关系是义决定发，而法则体现义。这种依法说讲求的就会在文章作法上要既有内容的充实，也要有形式的前后得当，用语要简洁凝练，行文要重于文法，能够将“义”与“法”相互结合，即内容决定形式，形式反映内容，做到言简意赅。
在“义法”说的基础上，方苞提出，语言的纯洁问题，即“雅洁”说，并提出“清真”“古雅”“气”三个概念，并将它们与“义法”相关联。“清真”是对文章的内容一一义的要求，“古雅”是对文章形式——文辞的要求，而“气”在这里是至关重要的，“而依于理以达乎其词者，则存乎气”，“气”则贯通“理”、“辞”二者。
方苞在散文创作上要追求内容醇正，文辞“雅洁”。清新典雅，言辞简约，在行文论述中没有冗杂的成分。同时，方苞的“清真古雅”的散文创作风格与当时的社会现实情况相互联系，逐步形成他自己的散文创作主张。
方苞在《再与刘拙修书》中，反对黄宗羲、颜元的反程朱理学的思想，持论严而拘，但能适合清朝巩固思想统治及文风的需要，所以其说得以流行，影响颇大。
此外，方苞有些作品如《狱中杂记》，反映了封建司法制度和监狱管理的残酷与黑暗；《送冯文子序》《送吴平一舅氏之钜鹿序》《请定征收地丁银两之期札子》《请备荒政兼修地治札子》，反映了一些州县吏治黑幕及民生疾苦，较有现实意义。但不足之处是感情比较淡泊，形象性不强，气魄不够宏大。文章泥古太过，戒律太严，语言避忌太多，虽觉妥当自然，终乏活气。但瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，读方氏文者，取其长舍其短可也。
方苞的文学思想对于后来桐城派的理论学说形成提供了范例和准绳，也开启了桐城派理论创设的大门，为桐城派奠定了理论基础。后来桐城派文章的理论，即以方苞所提倡的“义法”为纲领，继续发展完善，于是形成主盟清代文坛的桐城派，影响深远。
义法说
桐城派的核心文论。为桐城派初祖方苞所首倡，刘大櫆、姚鼐后来又作了进一步的阐述和补充。方苞在《书货殖传后》中说：“义即《易》之所谓‘言有物’也，法即《易》之所谓‘言有序’也。义以为经而法纬之，然后为成体之文。”“言有物”，是文章要有充实的内容；“言有序”，是文章要有合度的形式。“义法”是把内容和形式统一起来，这从原则上说是对的。但从实质上看，方苞倡导的“义”是宣扬封建思想，是要求作文内容不背宋代程颢、程颐、朱熹的理；“法”是要求作文形式不越唐宋韩愈、欧阳修的度。义法说，是文道合一正统派文论。只以义法论文，也不能完全解决散文的艺术创造。