咸丰1851年继位，刚刚登上皇位就爆发了农民起义，1851年洪秀全金田起义，发起太平天国运动，并且这场农民起义规模之大，占据了大清朝的半壁江山，咸丰从继位到去世，这场起义运动是贯彻始终的，并且一步步变得强大起来，而清政府对这场运动的镇压也是十分吃力的，曾国藩也是几次败下阵来，而这场农民起义运动在咸丰皇帝死后两三年才被平定。此外还有捻军起义。
1856-1860年，英法联军还发动了第二次鸦片战争，这场战争直逼北京，咸丰皇帝无奈携带家眷逃到了热河行宫，派奕驻守北京。不久英法联军就攻陷了北京，也就是在这场战争之中，英法联军火烧圆明园，圆明园中的大量珍奇古玩，奇珍异宝被抢掠。这次战争清政府被迫签订了《北京条约》《天津条约》等丧权辱国的条约，被迫割让土地多达100多万平方公里。这个时候镇压太平天国加上第二次鸦片战争，内忧外患，真是多事之秋。
另外，因为咸丰皇帝身体不好，只有一个儿子，也就是载淳，这个时候载淳仅仅六岁，就登上皇位，而咸丰给他选的那几个大臣，尤其肃顺还想权倾朝野，慈禧还想独揽朝政，可以说咸丰在他十余年的从政经过和经历上算得上是苦命皇帝。
但是作为皇帝来说，他长期沉湎于酒色，为了满足自己性欲的需求，丝毫不顾及自己虚弱的身体，因为身体虚弱，又像沉湎美色，只好饮鹿血来使自己身体看起来强健一些。此外他对于朝政事物也是长期不放心上，遇事不决绝，甚至还让后妃，也就是慈禧帮助他处理朝政，这也可能是慈禧后来权力欲那么大的原因。