汉字的初步定型是甲骨文，而甲骨文传承了原始的刻画符号，而后慢慢发展成为文字。《淮南子·本经》中记载：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”《说文解字序》中记载：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文;其后形声相益，即谓之字。”即“仓颉造字”
仓颉造字的起源
先秦传说造字者为仓颉，《旬子·解蔽》记载：“好书者众矣，而仓颉独传者壹也。”《吕氏春秋》记载：“奚仲作车，仓颉作书”。相传仓颉是黄帝的史官，是古代整理文字的一个代表人。《说文解字》记载：仓颉是黄帝时期造字的史官，被尊为“造字圣人”。史学家徐旭认为，文字的出现，应与仓颉有关。
仓颉造字的过程
相传，仓颉是皇帝的史官，黄帝统一华夏之后，感觉用结绳记事的方法远远不够，就命仓颉想办法。仓颉就在当时的洧水河南岸的一个高台上造屋住下来，专心致志地造起字来。可是，他苦思冥想，想了很长时间也没造出字来。说来凑巧，有一天，仓颉正在思索之时，只见天上飞来一只凤凰，嘴里叼着的一件东西掉了下来，正好掉在仓颉面前，仓颉拾起来，看到上面有一个蹄印，可仓颉认不出是什么蹄印，就问正巧走来的一个猎人。
猎人看了看说：“这是貔貅(píxiū)的蹄印，与别的兽类蹄印不一样。”仓颉听了猎人的话很受启发。他想，万事万物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，画出图象，大家都能认识，这不就是字吗?从此，仓颉便仔细观察各种事物的特征，譬如日、月、星、云以及各种飞禽走兽、应用器物，并按其特征，画出图形，造出许多象形字来。这样日积月累，时间长了，仓颉造的字也就多了。
仓颉造字的传说
其一：有一次，就是从仓颉提供错误的史实，致使黄帝在和炎帝的边境谈判中失利。事后，仓颉愧而辞官云游天下，遍访录史记事的好办法。三年后他回到故乡白水杨武村，独居深沟“观奎星圜曲之式，察鸟兽蹄爪之迹”，整理得到的各种素材，创造出了代表世间万物的各种符号。他给这些符号起了个名字，就叫做字。
其二：仓颉在黄帝手下做官，那时候仓颉的工作管理圈里牲口的数量。仓颉很聪明，很快熟悉所管辖的数目，但是，随着时间，管理的数目逐渐增加，光凭脑袋记不住了，仓颉就想到了结绳记事的办法，可是时有一个问题解结很麻烦。然后就开始在绳子上打圈圈，在圈子里挂上贝壳，这个方法很管用，一连用了好久。仓颉能力能强，黄帝就把越来越多的事给仓颉管，时间久了挂贝壳也不管用了。
仓颉又开始想办法，一天走到一个三岔路口时有三个老人为往哪条路走争辩起来。一个老人坚持要往东，说有羚羊;一个老人要往北，说前面不远可以追到鹿群;一个老人偏要往西，说有两只老虎。仓颉一问，原来他们都是看着地上野兽的脚印才认定的。仓颉心中猛喜：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示我所管的东西呢?后来开始创造各种符号来表示事物。果然，把事情管理得头头是道。后来就形成了字。
有学者认为仓颉造字只是一个传说，但是他可能是汉字的整理者。他被后人成为“造字先人”。他把流传于先民中的文字加以搜集、整理和使用，后来发展成为甲骨文，在汉字创造过程中起了重要作用，为民族文化的传承，为中华民族的繁衍和昌盛作出了不朽的功绩。