众所周知，地球历史上曾发生过多次冰河期，冰河期的地球气候极端寒冷，大部分地表被冰雪覆盖，同时也造成了大量喜暖动植物的灭绝。
小冰河期是相对冰河期而言，气候没有冰河期那样寒冷，但是同样也会导致地球气温大幅度的下降，进而造成全球粮食产量的大幅减产，由此引发社会动荡与人口数量减少。
在中国历史上也曾发生过四次小冰河期，在这四次小冰河期期间内都造成了当时社会的大规模动乱，并且有四个强大的王朝也因此受到冲击，在他们的王朝末年都爆发了大规模的农民起义，最终造成王朝更迭。
这四次小冰河期分别是殷商末期到西周初年、东汉末年到三国西晋、唐末五代到北宋初年以及明末清初。
这四个王朝都曾是当时的世界强国，殷商传国五百余年，缔造了辉煌的青铜文化；东汉王朝与罗马帝国是当时世界上最强大的两大帝国；唐朝鼎盛之时更是万国来朝；明朝在当时东亚也是一大霸主。
不过到了王朝末年，这四个王朝除了要面对国内激烈的社会矛盾外，还要遭遇小冰河期所带来的天灾。殷商时期因为年代久远，史料记载不足，所以并未有详细的说明，但是殷商末年，从帝乙继位开始，殷商国内就常发生水灾、旱灾、蝗灾、地震等灾害。在后三个朝代，历史上记载的当时的天灾与粮食减产造成的饥荒就比较多见了。
东汉末年爆发的黄巾起义与军阀混战以及大规模的人口锐减。
东汉末年到西晋统一这段时间，当时的中国处于动乱与割据中，东汉末年，朝廷内部政治黑暗，官员腐朽，土地兼并现象十分严重，外戚与宦官轮番干政，中央无力掌控地方。而在此时，东汉帝国又遭遇了罕见的天灾与瘟疫，处于水深火热中的饥民不得不揭竿而起，由此爆发了黄巾起义，东汉帝国进入了数十年的战乱纷争中。
汉恒帝永寿二年，当时全国户数是1607万多户，人口是5006万多口。到三国末年合计户数只有149万多户，人口剩下560万零200多口，仅存十分之一。长期的战争是人口减少的原因之一，但饥荒和瘟疫才是东汉末年人口锐减的主要原因。曹操诗中描述当时的情景：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”
史书记载，在这个时期，全国各地都发生了饥荒。“自遭荒乱，率乏粮谷。诸军并起，无终岁之计，饥则弃馀，瓦解流离，无敌自破者不可胜数。……民人相食，州里萧条。”因饥饿死去的人不计其数，而引起饥荒的原因就是当时小冰河期的寒冷气候造成的粮食减产，天气寒冷与旱灾又导致蝗虫的大量增长，由此爆发了大规模的蝗灾。
而寒冷的冬天又间接引起了瘟疫的横行，这种在当时被叫做伤寒的瘟疫夺走了上千万人的生命，因此曹植作《说疫气》中描述：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”