海昏侯之所以引起社会关注，在于严谨科学的考古。2011年3月23日，江西省文物部门接到群众举报，在南昌市新建县(现为新建区)大塘坪乡观西村墎墩山一座古墓葬被盗。
江西省文物考古研究院当即派员会同南昌市和新建县文物部门进行现场勘查，杨军考察后认定该墓规模较大，等级较高，可能与文献记载的汉代海昏侯国这段历史有关，是一座重要古墓，应立即着手抢救性考古发掘。国家文物局于2011年4月6日在南昌召开新建县墎墩墓保护问题专家论证会，会后批准了这一抢救性考古项目。海昏侯墓的发掘和保护工作，严格按照国家文物局“一流的考古，一流的保护，一流的展示”要求进行。
海昏侯墓考古工作在国家文物局专家组的现场指导下，集全国各方面专家之力，运用现代高新科技手段，保证了考古发掘、文物保护、科学研究、展示利用的科学、规范和权威性。结合文献记载，基本确认面积达3.6平方千米的紫金城址为汉代海昏侯国都城，分内城和外城。内城位于城区东部，为宫殿区，面积约12万平方米。紫金城城址西面和南面为墓葬区，其中花骨墩、祠堂岗、墎墩、苏家山为几代海昏侯的墓园。2012至2013年先后发掘了1座车马坑、3座衬葬墓，解剖了2座园门、门阙及各式墓园建筑基址。
刘贺墓园以海昏侯和侯夫人墓为中心，墓园呈梯形，占地约4.6万平方米，由2座主墓、7座附葬墓、1条外藏坑和园墙及相关礼仪性建筑构成。刘贺墓及其夫人两座主墓同茔异穴，占据了基园最高亢、中心的位置，两墓共用一个面积约40000平方米的礼制性高台建筑。该礼制性建筑由东西厢房、寝和祠堂构成，其中寝边长约10米；祠堂东西长约14、南北宽约10米。海昏侯墓本体规模宏大，上有高达7米(相当于汉代的3丈)的覆斗形封土，下有坐北朝南的甲字形基穴，面积达400平方米。从整体上看，其结构呈居室化倾向，属于西汉中晚期采用“汉制”埋葬的列侯墓葬。
海昏侯墓的考古发掘始终将文物现场保护摆在首位，文保专家与考古人员紧密合作，提出合理预案，共同参与到文物提取和保护工作中；采用实验室考古套箱提取的方法，有效保护脆弱质文物和埋藏情况复杂的文物；提取出的文物经现场应急保护处置后，才进入工地文物保护工作用房，实施专门保护。2014年开始发掘主墓，2015年完成椁室回廊、主椁室的发掘、清理，主棺套箱提取进行实验室考古。
