在风云变幻的西汉王朝历史中，淳于长无疑是一个极具争议且令人瞩目的角色。他凭借着特殊的家族背景和自身的钻营手段，在政治舞台上短暂而耀眼地登场，最终却因贪婪与放纵走向毁灭，成为后世研究西汉政治腐败与外戚干政的典型案例。
家族荫庇下的仕途起步
淳于长，字子鸿，出生于西汉魏郡元城（今河北大名县）。他的家族背景极为显赫，母亲是汉成帝太后王政君的姐姐，舅舅王凤更是权倾朝野的大司马、大将军、领尚书事，其他五个舅舅也同日封侯，号称“五侯”。在“一人得道，鸡犬升天”的封建社会，淳于长凭借这层关系，轻松谋得黄门郎一职。黄门郎虽官位不高，却能出入宫廷，往来于显贵之间，这为他的政治生涯拉开了帷幕。
大将军王凤病重时，淳于长敏锐地察觉到这是拉近与舅舅关系的好机会，他日夜在病榻前悉心照料，送汤递药，毕恭毕敬。王凤深受感动，在临终前向汉成帝和太后极力推荐淳于长。王凤死后，淳于长迅速得到重用，历任列校尉诸曹、水衡都尉侍中，最终升任卫尉，成为九卿之一，掌管皇宫禁卫，手握禁军大权。这一系列升迁，固然有王凤举荐的因素，但更离不开汉成帝的恩宠。
攀龙附凤的权谋高手
淳于长深知，要想在政治上更进一步，必须赢得汉成帝的绝对信任。他善于察言观色，揣摩皇帝的心思。汉成帝荒淫好色，宠爱赵飞燕，欲立其为皇后，却遭到太后王政君的反对。淳于长抓住这一机会，凭借自己负责宫廷警卫且能自由出入宫廷的身份，在皇帝和太后之间斡旋。他一方面为成帝出谋划策，另一方面在太后面前夸赞成帝孝顺、赵飞燕贤惠，极力为立后之事说情。经过他的多次游说，太后终于点头，赵飞燕得以册封为皇后。汉成帝对淳于长感激不已，不仅赐爵关内侯，后来更封为定陵侯。
在立赵飞燕为皇后这件事上，淳于长不仅赢得了赵飞燕的感激，更重要的是获得了成帝的极大信任。此后，他更是肆无忌惮地利用这种信任，操纵朝政，公卿牧守诸侯都纷纷攀附他的权势，他收受的贿赂和赏赐达到巨万，还广蓄姬妾，耽于声色。
贪婪放纵下的自我毁灭
随着权势的膨胀，淳于长的贪婪和放纵也达到了无以复加的地步。他与许废后的姐姐许孊私通，并纳为小妾。许孊的妹妹就是已遭废黜的许皇后，许皇后希望通过姐姐贿赂淳于长，求他在成帝面前为自己说项，恢复自己的地位。淳于长先后接受许皇后千余万贿赂，却欺骗她说可以立为左皇后。在许每次去长定宫时，淳于长都致信许皇后，对她百般戏弄。许皇后因怀着重做皇后的希望，对淳于长的戏侮隐忍不发，而淳于长则洋洋自得，肆无忌惮。
淳于长的这些阴私之事，被他的政敌王莽一一秘记。王莽与淳于长同为王政君的外甥，但两人关系势同水火。王莽工于心计，他深知淳于长的存在对自己的仕途构成了巨大威胁。当曲阳侯王根担任辅政大臣，久病卧床不起，淳于长凭借外戚身份和九卿之位，成为接替王根执掌权柄的有力竞争者时，王莽果断出手。他在服侍王根养病时，借机说淳于长看到将军久病，心里很高兴，自认为应该取代将军辅政，甚至已经同士大夫和贵族子弟讨论到任官设署的事情，还一一说出淳于长的罪行。王根十分生气，求见太后，详细报告了淳于长的骄奢荒淫之事。汉成帝虽然免去了淳于长的官职，但没有治他的罪，只是将他遣送回封国。
身败名裂的悲惨结局
淳于长并不甘心就此失势，他试图通过贿赂红阳侯王立，让王立在皇帝面前为自己说情，恢复官职。王立的嗣子王融准备请求皇帝将供淳于长使用的车骑赐给自己，淳于长知道后，以大量珍宝通过王融贿赂王立。王立上疏请留淳于长，这一行为引起了汉成帝的怀疑。王立逼令儿子王融自杀灭口，成帝愈发怀疑这其中存在大的阴谋，就抓捕了淳于长，关押到洛阳诏狱，严刑审问。淳于长将戏弄废后许氏、计划立她为左皇后等事全部供出，其罪行达到“大逆”，就在狱中被处死。他的妻儿依法连坐，被放逐至合浦；母亲王若被遣返回原郡。
淳于长的一生，是西汉外戚干政和政治腐败的缩影。他凭借家族背景和钻营手段获得高位，却因贪婪和放纵而自毁前程。他的故事警示着后人，权力若失去道德和法律的约束，必将走向堕落和毁灭。