土木堡之变，本是一场明军占据绝对优势的战争，但出人意料的是，数倍于瓦剌的明军却最终败北，精锐部队几乎损失殆尽，就连御驾亲征的皇帝朱祁镇都成了瓦剌人的俘虏。
战争结束后，亲历战争的李贤在日记中写下了这样一段话；幸而胡人贪得利，不专于杀，二十余万人中伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万，衣甲兵器尽为胡人所得，满载而还。自古胡人的中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外……。
20多万人，死了三分之一，而且还有一半多受伤了，骡马损失也超过了20万，衣甲兵器无数。每次看到这儿，很多人疑问，明军失败的根源在哪儿？为什么正处于最强时代的明朝却如此不堪一击？实际上，明军的失败一是因为对瓦剌的实力估计有误，二则是内部出现了严重的问题。
当然、最重要的一点就是朱祁镇个人的问题。第一、明朝对瓦剌实力估计错误明朝建立之后，元朝退居大漠，之后在明朝的打击下逐渐分裂成为鞑靼、瓦剌两部。最初，鞑靼相对强盛，因此瓦剌不得不向明朝称臣，力求合击鞑靼。经过长期的战争，鞑靼逐渐势弱，瓦剌成为了草原上的霸主。
到了明英宗初年，瓦剌势力更加强盛，不仅征服漠南诸部，而且向东威胁到了女真，向西已经降服了明朝嘉峪关以外的诸多小部落。此时，瓦剌也先几乎重现了当年蒙古统一时的盛况。那么，当时的明廷在干什么呢？为什么会坐视瓦剌发展壮大呢？实际上，明廷也有自己的活儿。
当时，云南麓川土司思任发叛乱，明廷派遣了十余万大军，前后四次出兵平乱。虽然最终平定叛乱，但也搞得明廷国库亏空、大军疲惫，使得北方的防御出现了空虚。因此，对北方草原的变化没有来得及应对。当瓦剌也先率军南下时，明廷内部以为瓦剌还是曾经那个不堪一击的弱小部族，根本无法与大明军队抗衡。
也正是这种迟滞的信息和想法，造成了明英宗朱祁镇在内的明朝君臣盲目自信，让朱祁镇有了御驾亲征的想法和行动。【注；此次瓦剌也先率军犯边，是明廷首次面对元朝灭亡以来最强的一次蒙古骑兵南下】第二、明廷内部已经出现了严重的问题前面我们说了，面对也先率军南下，明廷估计不足，但偏偏此时明廷内部也出现了严重的问题。
首先是军队的问题。明朝建立之初，朱元璋创立了军屯，把士兵编为军户，分给他们一定的土地。这些军户战时打仗，平时务农、训练，自给自足的同时两不耽误。理论上，这种制度是可行的。也因此朱元璋曾骄傲地说自己不用一粒粮食就能供养百万大军。
但这项制度有一个要命的缺点，不能容纳任何因素的改变。比如，随着时间的推移，军户的家庭人口会增加，另外官绅豪强也会兼并土地。甚至到了后来，各级官员、将领会直接让军户给他们做杂役。如此一来，军户食不果腹，最终只能选择出逃，另谋生路。到了明英宗时期，明朝军户在籍者不足一半，逃亡者竟然达到了160余万人，而且，留下来的绝大多数都是老弱病残，失去了战斗力。