康熙皇帝玄烨得以继承大统，一方面是他的祖母孝庄的鼎力支持，另一方面是他自己在从小的时候也显示出了特殊的志趣。据文献记载，顺治帝从前问过几位皇子的志趣，年幼的玄烨就表明自己以后也要当皇帝，像父皇一样勤勉管理全国。
玄烨是顺治帝的第三个儿子，生于顺治十一年三月十八日，生母佟佳氏。佟佳氏的祖父佟养真跟随太祖努尔哈赤兴兵抗明，是清朝的开国功臣。她的父亲佟图赖是汉军正蓝旗人，也屡建战功。佟氏家族也因此成为八旗汉军中显赫一时的名门大族。
顺治帝亲政后，为了缓和民族矛盾，改变在蒙古贵族中选妃的旧俗，开始在汉军中选妃。不过佟佳氏自入宫开始，就一直不受顺治帝的宠爱，因此，玄烨出生后同样也遭受顺治帝的冷落。
值得庆幸的是，玄烨的祖母孝庄皇太后对玄烨母子格外钟爱。她派自己的侍女苏麻喇姑协助照看玄烨，教他读书写字，她还经常亲自对玄烨加以教诲。自玄烨懂事后，孝庄就在各方面培养他良好的习惯和高尚的情趣。祖母的教诲不仅在一定程度上补偿了他对父爱的渴望，更重要的是培育了他日后作为帝王不可缺少的品质。玄烨也不负祖母的期望，从小好学，喜欢骑射，不喜饮酒，可谓少年老成。
尽管孝庄皇太后一直在用未来君主的标准来培育玄烨，但顺治却是一门心思要让宠妃董鄂氏所生的皇四子做太子。不料，皇四子福薄命浅，才三个月就夭亡了。从此，玄烨的处境才有所好转。玄烨6岁时，同哥哥福全、弟弟常宁一同进宫拜见顺治帝。
兄弟几个向父皇请安完毕后，顺治帝便问儿子们有什么志向，常宁年仅三岁，不会回答。福全为庶妃所生，年纪长但地位低，他答道：“愿意做一个贤王。”而玄烨则高声回答：“效仿皇父，勤勉尽力。”就这一句话，八个字奠定了他日后太子的地位。
除此之外，孝庄把更多的精力放在指导康熙学习执政上。她教导康熙，不辜负百姓的期望，宽裕慈仁，慎言谨行，继承祖先基业。一次，当着满朝文武，孝庄问康熙平生最希望的是什么，康熙毫不迟疑地回答：“惟愿天下平安，生民乐业，共享太平之福而已”。
孝庄在康熙身上倾注了满腔心血，康熙对祖母也是敬重有加，即位的第二年，他便尊祖母为太皇太后。亲政后，尽管他逐渐能够独立处理政事，仍然对祖母非常敬重，经常到太皇太后居住的慈宁宫请安，与祖母共商国事，遇到棘手的事情，总是向祖母请教。
康熙帝没有辜负祖母孝庄的希望，在羽翼丰满后一举除掉了鳌拜集团，此后，平三藩、收台湾、抗沙俄、收噶尔丹、治黄河、抚西藏，他的丰功伟绩是清朝后代皇帝所无法匹敌的。
