“她主宰一代诗坛，是宰相的孙女，高宗的才人，中宗的昭容，武则天的机要秘书，太平公主的闺蜜，与韦后共享情夫，玩弄权术二十年，最后惨死在风流皇帝玄宗的刀下。
若采用时下流行的文字风格来概括上官婉儿的一生，可以说“她主宰一代诗坛，是宰相的孙女，高宗的才人，中宗的昭容，武则天的机要秘书，太平公主的闺蜜，与韦后共享情夫，玩弄权术二十年，最后惨死在风流皇帝玄宗的刀下”。如此骇人听闻，却皆为事实，绝无夸张，但又远非字面含义那么简单。
上官婉儿的爷爷上官仪在太宗时进士及第，以文采出众倍受唐太宗赏识。他创制了“上官体”诗歌，风靡全国，成为初唐诗坛之宗主。高宗继位后，上官仪以前朝老臣的身份更受重视。公元664年，高宗与上官仪密谋废黜武则天皇后之位，被武则天发现后，高宗将罪过全部推给上官仪，上官仪与其子上官庭芝被处死，家属收入掖庭。是年，上官庭芝的女儿上官婉儿不足周岁，便随母亲入宫。其母郑氏系出名门、诗书传家，虽没身为奴，对女儿的教养必未停滞，且宫中有专为教习宫女文化的内文学馆，婉儿又天资聪颖，尚在母腹时，即有异象，其母梦神人曰其子可称量天下之文士，凡此种种，使得上官婉儿因才华受到武则天的重视，13岁时被提升为才人。彼时高宗在位，故上官才人属于高宗之宫廷。
才人、婕妤、昭容均属于“嫔妃”，她们真正的身份是内命妇，是宫内女官，从贵妃到侍巾分为九品，才人是五品、婕妤是三品、昭容是二品。按照通常的理解，嫔妃的主要任务是侍寝、为皇室传宗接代，但写在纸面上的她们的工作职责是维持内廷的正常运转。在皇帝是男性的朝代中，女官局限于日常生活琐事，而在武则天专权的时期，女官便成了左右手，主要是负责大量的文书行政工作，有的还被重用来起草诏书、协助处理奏章、出谋划策等。不止上官婉儿被则天重视，在她之前，一位名不见经传的县尉的遗孀李氏，在武则天“求诸女史”时征入宫中“墨敕制词”11年。又不仅则天朝如此，唐之前，北魏、北齐的太后当政时，都有重视女官的传统。
武则天从架空高宗，到真正执掌大权，废立中宗、睿宗，再到称帝，一路都在布置势力、分散李氏王朝的权力。而壮大宫中的女官队伍同样是培养亲信人才，故武后能不计前嫌地提拔上官仪的孙女为女官。上官婉儿通过实践中的磨炼、成长，越来越得到则天的信任，终于在696年、32岁时，从众多女官中脱颖而出，“内掌诏命”。两年后，上官开始帮助武则天处理奏章、形成决议。同年，由中宗被废为庐陵王的李哲被召回，立为太子，改回旧名李显——此亦为中宗复位后信任婉儿埋下了伏笔。