岭南文明史始于秦统一岭南，中原移民大规模迁入推动了岭南的开发。从秦代到唐代，广州已成为我国南方的重要城市和外贸口岸，出现了杨孚、虞翻、葛洪、鲍姑、王范等知名人物，汉代广州已出现了官学和“书馆”、“精舍”等私学。
历史发展
从宋代开始，珠三角地区逐渐取代粤北成为岭南的文化中心。到明代，粤东潮汕平原地区从宋代开始快速发展，已渐富庶，明代吸引了大批闽人进入，江西学派南下和闽学西进使粤东地区文化得到长足的发展。
岭南文化的发展至清代达到了高峰时期，清代广州十三行成为中国与世界贸易、文化交流的唯一窗口，向世界各地传播着东方文明。近代，岭南文化成为中国政治、思想、文化革命和发展的先导。1839年，中国近代第一所西式学堂--马礼逊学堂在澳门成立。郑观应的《盛世危言》、康有为与梁启超推动变法，到孙中山领导的民主革命，岭南文化始终是中国近代政治革命的重要代表和领导力量。新中国成立后，改革开放以及经济的高速发展，为国内各地方文化的复兴提供了条件。上世纪七、八十年代，广东进入新文化时期，起飞的经济与岭南风格的粤语文化、粤式生活方式结合在一起，形成了岭南文化的现代阶段。
文化特质
开放风气
从岭南民间传说就体现出开放心态，至今南海神庙中还立有波罗国使者达奚司空的塑像，西来初地还有达摩祖师的遗迹。岭南画派在国画传统技法的基础上，借鉴了西洋画的技术而形成；饮誉世界的粤菜风味，不但吸取了国内各大菜系的技艺，也吸取了西菜烹饪之精要。特别是改革开放以来，广东人在对外经济、文化的交往中扮演了引人注目的角色。
进取精神
岭南文化处处迸发出一种超越“传统导向”的进取精神。郑信是在泰国建立吞武里王朝的广东人，而在近代文化史上，涌现了一批努力超越传统导向的文化名人，如岭南画派祖师高剑父，民主革命家孙中山，思想启蒙运动的先驱梁启超等，这些灿烂的群星，代表了岭南文化的思想，他们的言行与业绩，亦可见岭南文化的特异风格。
实利重商
广东是海上丝路最早的发源地，广州自古就是中国主要的对外贸易港口。广东得天独厚的地理条件，使它在唐宋时代已经成为我国重要的对外贸易区，以珠江三角洲、韩江三角洲为中心向外辐射，特别是清中叶以后，随着国际市场对茶叶、丝绸需求量的增加，刺激了当地商品经济的发展，逐渐形成了中国“五大商帮”之一的粤商。除广州、佛山两大商埠外，粤商的足迹“上沂津门，下通台厦”，远至新加坡、暹罗一带，形成了当时商业系统著名的“广东帮”，粤商包括广东广府帮、潮州帮、客家帮、海陆丰帮以及其余广东各地的商帮，以珠三角广府商帮作为代表。
文化内涵
岭南学术思想，吸取由中原相继传入的儒、法、道、佛各家思想并进行创新，孕育出不同风格的思想流派。这里既有雅文化、精英文化——如江门学派、岭南画派、又有市井文化；如“自梳女”、“结金兰会”和“不落夫家”等等。
岭南的文学、岭南画派、粤剧、潮剧、汉剧、英歌具有浓郁的地方特色，诗人张九龄、学者陈献章享誉全国。葛洪在岭南炼丹，创金丹道教理论，并有贡献于化学、医学。伊斯兰教、佛教较早从海路传入岭南，惠能创中国化佛教——禅宗南派。岭南的农技、手工技、医学等在中国科技史上有一定地位。
郑之侨所著的《农桑易知录》更是一本幸存的珍稀古代农书。西医东渐，中国的西医院、西医学校以及西医生，均在岭南最早出现。岭南民俗与岭南饮食最富于地方特色。电影最先从岭南传入，而中国电影事业的重要奠基者郑正秋，中国现实主义电影的奠基人蔡楚生。
构成元素
岭南文化涵盖了学术、文学、绘画、书法、音乐、戏曲、工艺、建筑、园林、民俗、宗教、饮食、语言、侨乡文化等众多内容。从地域上，岭南文化又分为广东文化、桂系文化和海南文化三大块，广东文化又分为广府文化、潮汕文化、客家文化、雷州文化、高凉文化，尤其以广府文化、潮汕文化、客家文化构成了岭南汉文化的主体。作为中华民族传统文化中最具特色和活力的地域文化之一的岭南文化，博大精深。由本根文化、百越文化、中原文化、海外文化四部分组成。