王阳明本名王守仁，浙江余姚人，生于明中期的书香世家，父亲王华是成化年间的状元。少年时的王阳明就立下了异于常人的志向，他不肯把全部精力投入科举应试，反而认定“读书学圣贤”才是人生第一等事。他年轻时笃信程朱理学，照着朱熹“格物致知”的说法，对着庭院里的一丛竹子日夜静坐穷究天理，整整格了七天七夜，不仅没有悟出所谓的“至理”，反倒因为劳累过度大病一场，从此他开始对程朱理学向外求理的路径产生了深深的怀疑，这份困惑，在他此后的人生里足足萦绕了二十多年。
正德元年，王阳明为了替蒙冤的言官求情，触怒了当权的宦官刘瑾，被廷杖三十之后，从京城兵部主事贬到贵州龙场驿当驿丞。当时的龙场地处蛮荒深山，瘴气弥漫，人烟稀少，连基本的居所都没有，王阳明只能带着几个随从，在山洞里栖身，当地的土著居民生活习俗与中原完全不同，随时可能遭遇不测。身处这种几乎走投无路的绝境，他不再向外寻求所谓的天理，日夜静坐澄心，反复追问自己：如果换成圣人处在这种绝境里，他会怎么做？
在一个深夜的睡梦中，王阳明突然从石榻上一跃而起，大彻大悟，一句“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”划破了龙场的沉沉夜色。他终于明白，所谓的“理”根本不需要向外物去求取，天理就内在于每个人的本心之中，心外无物，心外无理，这就是中国思想史上著名的“龙场悟道”，阳明心学的根脉，就在这片蛮荒的深山里正式扎下了根。此后他在龙场的山洞里开坛讲学，远近的学子纷纷赶来听他授课，原本无人问津的龙场驿，渐渐成了明代心学的第一个传播阵地。
此后的二十余年里，王阳明一边在南北各地为官平叛，一边不断讲学完善自己的心学体系，最终确立了“心即理”“知行合一”“致良知”三大核心命题，构建起了阳明心学完整的思想框架。他在南赣剿匪时提出“破山中贼易，破心中贼难”，把心学的哲理直接用到了地方治理之中；平定宁王朱宸濠的十万叛乱时，他靠着内心的定力临危不乱，以万余散兵就迅速平定了一场差点颠覆大明的叛乱，用实打实的事实验证了心学“事上练”的实践力量。即便是后来身处朝堂的诬陷与非议之中，他也始终坚守自己的内心准则，从未动摇过半分。
嘉靖七年，王阳明在广西平叛之后归乡的途中，病逝于江西南安的一条船上，年仅五十七岁。临终之际，随行的弟子问他还有什么遗言，他只留下了一句“此心光明，亦复何言”，便溘然长逝。他的学说在后世传遍中国，还远播日本、朝鲜半岛与东南亚，张居正、曾国藩、梁启超等后世无数人，都从阳明心学中汲取过力量。直到今天，这套从内心出发、强调知行合一的处世哲理，依然是中国传统文化中极具生命力的思想精华，为无数在现实中迷茫的人，提供了一条向内安顿自我的路径。