在明末清初的动荡岁月里，李成栋宛如一颗在历史长河中掀起汹涌波澜的巨石，其一生充满戏剧性与争议性，三易其主、血战疆场，在历史的天平上留下了复杂而沉重的印记。
初涉乱世：从农民军到南明将领
李成栋出身陕西，早年投身明末农民起义浪潮，成为李自成部将高杰的部下。高杰此人行事荒唐，与李自成之妻邢氏私通后，因惧奸情败露，便携邢氏投降明朝。李成栋也随之归降，成为南明弘光政权麾下的一员，驻守徐州，官至总兵。
然而，南明弘光政权内部腐败不堪，政治黑暗。1645 年，睢州之变爆发，高杰被许定国刺杀，李成栋在清兵南下之际，未作抵抗便放弃徐州，投降清朝。这一选择，开启了他为清廷征战、血腥镇压抗清力量的历程。
血腥镇压：嘉定三屠的残酷暴行
投降清朝后，李成栋成为清军南下的急先锋，其血腥手段令人发指，嘉定三屠便是其罪恶行径的典型代表。
1645 年，清朝颁布“剃发令”，激起了江南人民的强烈反抗。嘉定百姓在侯峒曾、黄纯耀等人的领导下起义反清，驱逐清朝县令，占据嘉定。李成栋闻讯，从吴淞回兵镇压。七月初一，两军会战，嘉定乡兵虽人数众多，但多为临时组织的农民和平民百姓，毫无纪律与作战经验，面对李成栋的精锐之师，迅速溃败。
初四，嘉定城破，李成栋下令屠城。其部下四处劫掠财物，以“蛮子献宝”为名，对百姓进行残酷迫害。腰中金银不多者，必被砍三刀，刀刀见骨；妇女们更是惨遭强奸，反抗者被用长钉将双手钉在门板上后再肆行奸淫。朱子素《嘉定乙酉纪事》记载：“自西关至葛隆镇，浮尸满河，舟行无下篙处”“刀声割然，遍于远近。乞命之声，嘈杂如市”。李成栋还“拘集民船，装载金帛、子女及牛马羊等物三百余船”，满载而归。
但反抗的火焰并未就此熄灭，李成栋一走，朱瑛等人又率众占据嘉定。李成栋遣部将徐元吉镇压，嘉定城郊惨遭蹂躏，“数十里内，草木尽毁。时城中无主，积尸成丘……民间炊烟断绝”。尤其是外冈、葛隆二镇，因反抗激烈，几乎被烧杀殆尽，此为嘉定第二屠。
八月二十六日，绿营把总吴之藩造反，很快被镇压，李成栋恼羞成怒，嘉定再次遭受浩劫，连平息吴之藩造反外带屠戮平民，又有两万多人被杀，此为嘉定第三屠。经过这三次屠杀，嘉定百姓被迫剃发，称大清顺民，反抗的余波终于被压制下去。李成栋的残暴行径，让他成为了嘉定百姓心中永远的噩梦。
灭明功绩：擒杀南明两帝
在为清廷征战的过程中，李成栋还立下了“灭明”的“赫赫战功”，其中擒杀南明隆武帝朱聿键和绍武帝朱聿粤，更是让他在清廷眼中成为灭明的关键人物。
1646 年，李成栋跟随贝勒博洛进攻隆武政权。隆武帝朱聿键虽有皇帝之名，却无实权，大军皆在郑芝龙手中，而郑芝龙早已与清军暗中勾结。李成栋率军一路南下，攻城略地，浙江、江西先后失守。隆武帝外逃，最终在汀州被清军追上，一家三口殉国。
同年十一月，南明内部又爆发争权夺利的斗争。隆武帝朱聿键的弟弟唐王朱聿粤在一些大臣的拥护下，于广州称帝，是为绍武帝。而此时，永历帝朱由榔也在肇庆称帝，两个政权互相攻杀。李成栋趁此机会，于 1646 年 12 月，利用绍武帝的主力军队都在前线和永历帝对抗之机，率军袭击广州。他仅率数百精兵，以帕包头，伪装成明军，趁夜出其不意地闯入广州。绍武帝乔装混在乞丐队伍中，试图蒙混过关，但还是被李成栋军识破抓获。李成栋派人给被俘的绍武帝送去饮食，绍武帝拒食，称“吾若饮汝一勺水，何以见先帝于地下”，之后便自缢而死。此战，李成栋还一举抓了云集在广州的十六名明朝亲王和郡王，大多都被他手起刀落。至此，李成栋的灭明之功达到顶峰。
反正归明：短暂而悲壮的转折
尽管李成栋为清廷立下赫赫战功，但在清廷内部，他并未得到应有的重视。清廷重用“辽人”，在论功行赏时，李成栋劳苦功高，却依然只是提督广东总兵官，而佟养甲却被任命为广东总督。这种不公平的待遇，让李成栋心中积怨渐深。
1648 年，江西提督金声桓、副将王得仁因不满清廷待遇，反清归明。这一消息传来，如同导火索，点燃了李成栋心中的反清之火。此时，他的养子李元胤也力劝他反清，其爱妾更是以死相激，拔刀自刎，留下“公如能举大义者，妾请先死尊前，以成君子之志”的遗言。最终，李成栋被深深打动，于 1648 年四月十五日在广州发动兵变，剪辫改装，用永历年号发布告示，宣布反清归明。
李成栋反正后，永历帝朱由榔大喜，封他为惠国公，总制江西、广东、福建、浙江。李成栋为表忠心，请永历帝返回肇庆，并积极投入新的战斗，派部将阎可义率领六千骑兵支援江西。然而，他的军事行动并不顺利，多次作战皆败。1649 年三月，李成栋在信丰与清军决战，兵败渡河时坠马淹死，结束了其充满争议的一生。
历史评价：功过交织的复杂形象
李成栋的一生，是功过交织的一生。从清廷的角度看，他为清朝统一江南、消灭南明政权立下了汗马功劳，其血腥镇压手段虽然残酷，但却有效地压制了反抗力量，为清朝的统治奠定了基础。然而，从南明和百姓的角度看，他又是残暴的刽子手，嘉定三屠的惨状，让无数百姓家破人亡，他的行为违背了人性和道德底线。
而他最后的反正归明，虽然在一定程度上为南明政权带来了转机，但由于种种原因，并未能改变南明灭亡的命运。有人认为他反正是因为良心发现，心向明朝；也有人认为他只是为了个人利益，在清廷得不到重用后的无奈之举。无论如何，李成栋的这一选择，让他的形象更加复杂多变。