周延儒（1589年/1593年—1644年1月17日），字玉绳，号挹斋，南直隶常州府宜兴县（今江苏省宜兴市）人，是明朝末年一位极具争议性的大臣，在崇祯帝朱由检在位期间两度担任内阁首辅，其政治生涯跌宕起伏，最终以悲剧收场。
一、少年得志与仕途初启
周延儒出身于书香门第，自幼聪颖过人，有“神童”之称。万历四十一年（1613年），年仅二十余岁的他连中会元、状元，成为科举考场上的传奇人物，被授予翰林院修撰之职，从此踏入仕途。在翰林院任职期间，周延儒凭借出众的才华和聪慧的头脑，逐渐在官场崭露头角。他善于揣摩皇帝心意，在崇祯帝即位初期，便因提出处理锦州兵变的独特见解而获得皇帝赏识，从此仕途顺遂，不断升迁，历任礼部右侍郎、礼部尚书兼东阁大学士等职，最终于崇祯三年（1630年）九月升任内阁首辅，成为朝廷核心决策层的一员。
二、首辅生涯的权力博弈与政治倾轧
周延儒首次担任内阁首辅期间，正值明朝内忧外患之际。朝堂上，东林党与阉党余孽的斗争余波未平，党争激烈；边境上，后金（清）势力不断侵扰，农民起义也此起彼伏。周延儒虽有心整顿朝政，但因性格中的优柔寡断和政治手腕的欠缺，在与同僚温体仁的权力斗争中逐渐处于下风。温体仁表面曲意逢迎，暗中却结党营私，不断弹劾周延儒及其亲信，最终在崇祯六年（1633年）六月，周延儒因被言官揭露曾私下称崇祯帝为“羲皇上人”等事，被迫辞职还乡。
三、再度出山与改革举措
崇祯十四年（1641年）九月，在东林党及复社等势力的支持下，周延儒再次被崇祯帝召回京城，重新担任内阁首辅。此时的明朝已陷入风雨飘摇之中，李自成、张献忠领导的农民起义军势力日益壮大，清军也频繁入关劫掠。周延儒复出后，试图通过一系列改革措施挽救明朝的颓势。他推翻温体仁主政时的弊政，笼络人心，重新获得崇祯帝的信任；免除民间拖欠的赋税，宽宥犯戍边罪以下的人，让他们回家；恢复被连累举人的资格，增加取士名额，并召回因提意见而被贬职的官员。这些举措在一定程度上缓解了社会矛盾，赢得了部分官员和百姓的支持。
四、军事失利与欺君之罪
然而，周延儒的复出并未能改变明朝灭亡的命运。崇祯十五年（1642年）冬，清军第六次入塞大掠，次年四月，周延儒自请督师堵截撤退的清军。但他缺乏军事才能，畏惧清军，不敢正面交锋，整日在军营中与幕僚饮酒作乐，却不断谎报军情，向朝廷报捷。五月还朝后，崇祯帝欲加封他为太师，但其督师期间的行径随即被锦衣卫都督骆养性等密告于崇祯帝。崇祯帝得知真相后大怒，勒令周延儒致仕回乡。不久，雷縯祚、郝?、蒋拱宸等又揭发其招权纳贿、结交内侍等罪行，触怒崇祯帝，周延儒被再召至京师。
五、悲剧结局与历史评价
崇祯十六年十二月（1644年1月），周延儒被赐死，结束了其充满争议的一生。清修《明史》将他列入“奸臣传”，认为他“性机警，善伺意旨”，但“庸驽无才略，且贪贿”，在政治上投机取巧，为了一己私利不惜损害国家利益。然而，也有历史学者认为，周延儒虽有诸多缺点，但他在复出后的一些改革举措仍具有一定的积极意义，其悲剧结局更多是明朝末年政治腐败、社会动荡的必然结果。
周延儒的一生，是明朝末年政治风云变幻的缩影。他以状元之才登上政治舞台，却因党争、军事失利等因素最终走向毁灭。他的故事，不仅反映了个人的命运沉浮，也揭示了明朝灭亡的深层原因，为后人研究明朝历史提供了重要的案例和思考。