公元1505年,明武宗朱厚照即位。他身边有八个宦官,经常陪伴他打球骑马,放鹰猎兔,为首的叫刘瑾。明武宗贪图玩乐,觉得刘瑾等称他的心意,十分宠信他们。这八个宦官依仗皇帝的势,在外面胡作非为。人们把他们称为”八虎”。
一些大臣向武宗劝谏,要求武宗铲除”八虎”。刘瑾等得到消息,就在武宗面前哭诉。明武宗不但不听大臣劝谏,反而提升刘瑾为司礼监,又让刘瑾两个同党分别担任东厂、西厂提督。
刘瑾大权在手,就下令召集大臣跪在金水桥前,宣布一大批正直的大臣是”奸党”,把他们排挤出朝廷。
刘瑾每天给武宗安排许多寻欢作乐的事,等武宗玩得正起劲的时候,他把大臣的许多奏章送给武宗批阅。明武宗很不耐烦,说:“我要你们干什么?这些小事都叫我自己办?”说着,就把奏章撂给刘瑾。
从此以后,事无大小,刘瑾不再上奏。他假传明武宗的意旨,独断专行。刘瑾自己不通文墨,他把大臣的奏章全带回家里,让他的亲戚、同党处理。一些王公大臣,知道送给明武宗的奏章,皇上是看不到的。因此,有什么事上奏,就先把复本送给刘瑾,再把正本送给朝廷。民间流传着一种说法:“北京城里有两个皇帝:一个坐皇帝,一个立皇帝;一个朱皇帝,一个刘皇帝。”
刘瑾怕人反对,派出东厂、西厂特务四出刺探;还在东厂、西厂之外,设一个”内行厂”,由他直接掌管,连东厂、西厂的人,也要受内行厂监视。被这些特务机构抓去的人,都受到残酷刑罚,被迫害致死的有几千人,民间怨声载道。
刘瑾还利用权势,敲榨勒索,接受贿赂。地方官员到京都朝见,怕刘瑾给他找麻烦,先得给刘瑾送礼,一次就送二万两银子。有的官员进京的时候没带那么多钱,不得不先向京城的富豪借高利贷,回到地方后才偿还。当然,这笔负担全转嫁到老百姓身上了。
公元1510年,安化王朱寘鐇以反对刘瑾为名,发兵谋反。明武宗派杨一清总督宁夏、延绥一带军事,起兵讨伐朱寘鐇,派宦官张永监军。
杨一清原是陕西一带的军事统帅,在训练士卒、加强边防方面立过功。因为他为人正直,不附和刘瑾,被刘瑾诬陷迫害,后来经大臣们营救,才被释放回乡。这回明武宗为了平定藩王叛乱,才重新起用他。
杨一清到了宁夏,叛乱已经被杨一清原来的部将平定,杨一清、张永俘虏了朱寘鐇,押解到北京献俘。
杨一清早就有心除掉刘瑾,他打听到张永原是”八虎”之一,刘瑾得势以后,张永跟刘瑾也有矛盾,就决心拉拢张永。回京的路上,杨一清找张永密谈,说:“这次靠您的大力,平定了叛乱,这是值得高兴的事。但铲除一个藩王容易,内患却不好解决,怎么办?”
张永惊异地说:“您说的内患是什么?”
杨一清把身子靠近张永,用右手指在左掌心里写了一个”瑾”字。
张永一看,皱起眉头说:“这个人每天在皇上身边,耳目众多,要铲除他可难啊!”
杨一清说:“您也是皇上亲信。这次凯旋回京,皇上一定会召见您。趁这个机会您把朱寘鐇谋反的起因奏明皇上,皇上一定会杀刘瑾。如果大事成功,您就能名扬后世啦!”
张永心里犹豫了一下,说:“万一不成功,怎么办?”杨一清说:“如果皇上不信,您可以痛哭流涕,表明忠心,大事一定能成功。不过这件事一定要动手得快,晚了怕泄漏事机。”
张永本来对刘瑾不满,经杨一清一怂恿,胆子也壮了起来。
与此同时,刘瑾也在密谋诛杀张永。听信一个方士,说刘瑾的孙子刘二汉有帝王之相,就暗造旗幡,准备军器,预谋在张永凯旋之日突然袭击,杀张永,逐武宗,夺帝王之位。可这件事走漏了风声,被张永得知,于是张永他们决定立即行动,将八月十五日在京城献俘改为八月十四日。
献俘完毕,乘刘瑾疏忽,连夜入宫,向武宗汇报刘瑾种种不法之事(张永其时还不知刘瑾谋反)。武宗喝醉了,听了张永的揭发,低下了头说:“这个奴才辜负了我!”张永崔促武宗下决心除掉刘瑾,说:“这事越快越好,一下也不能拖,否则,奴才就完了,再也不能侍奉皇上的酒了!”武宗迷迷糊糊的点了一下头,
八月十四日夜,太监刘瑾正在内宫的值班房里睡觉,忽被外面喧嚷声吵醒,就披衣推门而出,刚开口想问,就被突然冲上来的兵士缚了起来,连夜打开东华门,关入菜厂。第二天,太监张永传旨,将刘瑾软禁在凤阳。在抄刘家财物时,搜出龙袍、玉玺,还发现刘瑾手中所持之扇,内藏两把锋利的匕首。武宗大怒说:“这奴才果真想造反!”立即传旨将他关入狱中,并命法可和锦衣卫会审。
这个刘瑾本姓谈,兴平(今陕西兴平县)人,后来进宫投靠了一个姓刘的太监,故改姓刘。孝宗年间,刘瑾服侍东宫(即太子朱厚照,即位后改元正德,史称武宗),所以武宗即位后,刘瑾就掌钟鼓司。当时武宗宫中有八个太监极受皇上宠幸,号称”八虎”,刘瑾就是其中最为狡诈狠毒的一个。
”八虎”为争权,互相勾结,用进献鹰犬、歌舞、力士摔跤等方法囤宠,把年轻的武宗侍候得舒舒服服。进而又经常引诱武宗离宫微行,使武宗乐而忘返,这样,”八虎”借机动用皇权,胡作非为。其中,刘瑾总是乘武宗玩兴正浓的时候去奏事,武宗很不愿意破坏兴致,就不耐烦的叫刘瑾看着办。
于是刘瑾就自作主张,以”圣旨”的名义为所欲为,而地位也日益升高,当上了内宫监,兼总领团营。此后五年,刘瑾更加跋扈,垄断朝政,无恶不作,搞得宫庭上下一片怨恨。人人都想拨掉这颗毒草。
与刘瑾明暗交锋,争斗最长的是太监张永,张永也是“八虎”之一,任宫内卫军神机营总领。此人当初与刘瑾意见一致,后来见刘瑾韵权势越来越大,并更比以前骄横,就心生厌恨,欲除之而后快。刘瑾也发觉这一点,对张永也心存戒心。
两人为排斥对方,都到武宗面前施尽伎俩,一个进馋言,一个恶人先告状,搞得早已溺予声色犬马之中的武宗很不高兴,于是武宗想当和事佬,把两人叫来对质,不料刘瑾和张永当着武宗的面打将起来,结果和事未成反而加剧两人之间的矛盾。
正德五年四月,分封在安化(甘肃庆阳地区)的安化王寘鐇造反。武宗命右都御史扬一清总制宁夏,率兵前往镇压,太监张永为监军。同年五月,平定叛乱,面扬一清与张永互相结交。杨一清知道张永和刘瑾有摩擦,于是就有了上面拉拢张永,共同对付刘瑾的好戏。
刘瑾被捕之后,抄家又发现谋反迹象,武宗传旨追查同党。结果查出一大批:从内阁、六部尚书到都察院、翰林院、六科、二十四衙门,刘瑾的党羽共有大小官员七八十人。
刘瑾及其党羽犯“谋反大逆”,不分首犯、从犯一律”凌迟处死”,祖父、父、子、孙、兄弟及同居之人,凡年上16岁一律处决。刘瑾罪大恶极,被处“磔”刑(即寸斩),首级号令天下,族人,逆党一律斩首,党羽七八十人受到死刑、监禁、削职为民、降职等不同程度的处罚。