千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。杜牧这首千古流传的《江南春》，为我们展现了南朝古城的美好春景，也留给后人无限的遐想与思索。黄莺声声，清脆婉转；柳绿桃红，相映成趣；一座座小山村依山傍水，随风飘扬的酒旗随处可见；放眼望去，在那烟雨濛濛之中，屋宇重重的佛寺遗址显得更加迷离，静静地述说着曾经的繁华与沧桑。生机灵动的江南春景令人沉醉，而隐约可见的古刹旧景更惹人怀想，千里之中，竟然有多达480余座佛寺建筑，这是一种怎样的奇观？历史上的南朝为什么要修建这么多的寺庙呢？
东晋灭亡之后，南方相继建立了宋、齐、梁、陈四个朝代，它们均以建康（南京的古称）作为本朝的都城，历史上统称为南朝。此时，在北方，鲜卑、匈奴等各个少数民族也建立了属于自己的政权，统称为北朝。南朝与北朝一直处于相互对立的状态，谁都希望能够消灭对方，进而统一全国，如此一来，群雄割据，战乱纷争，一段金戈铁马的历史造就了一个鲜血书写的时代。据记载，南朝时期最长久的统治也不过59年，而最短的不过23年，瞬息之间，高高在上的帝王之位已经易手，人生的惶恐无助不仅存在于百姓生活中，也体现在君主身上。
面对纷乱的世事，北方雄霸强权的逼近，百姓凄苦的哀怨，南朝君主们也希望寻找到一种解决困境的手段，它不仅能够解决急剧升温的社会矛盾，也能维持社会的长治久安，而这种看不见的“武器”就是—佛教。佛教自西汉传入中国后，由于佛教经典的译注流传，西域高僧的佛法传习，得到较为长足的发展。佛教崇尚的清静无为、自然淡泊等理念，与文人士大夫们所提倡的超脱、旷达精神非常契合，因此得到他们的大力支持，在社会上层受到极为广泛的欢迎。同时，按照佛教所开启的大门，人们今世的苦难只是暂时的，只要诚心向佛，人人都能成佛，来世定能脱离苦海，到达幸福的彼岸。
这种佛教宣扬“生死轮回”、“因果报应”的来世观念，就像一根救命的稻草，解救了身处于水生火热之中的平民百姓，成为他们寄托希望的精神慰藉之所。在南朝时期，佛教受到统治者们的普遍追捧，梁武帝、陈武帝、陈后主都非常推崇佛教，尤其是梁武帝，更是三次舍身佛寺（不仅捐献财物，还贩卖自身为寺奴），倡导全民信佛，使得佛教成为当时的国教，拥有至高无上的地位。重佛崇佛，最直接的表现就是修建寺庙了。为了弘扬佛法，统治者们不惜花费巨资，大肆修建佛寺，甚至竞相将自己的豪华府邸捐赠给佛教所用，成为中国历史上的一段奇谈。
有史料称：在刘宋时期，全国寺庙有1913所，僧尼36000人；萧齐时，有寺院2015所，僧尼32500人；萧梁时，修寺建刹达到顶峰，时有寺院2846所，僧尼82700人；陈朝时，国势衰微，却仍有寺院1232所，僧尼32000人。这些寺庙大大小小，不拘一格，成为当时最重要的建筑。在寺庙建成之后，统治者更是不惜财力大加装饰，从飞檐重楼，到亭台楼阁；从水榭假山到雕梁画栋，每一座寺庙都是巧夺天工的园林、金碧辉煌的宫殿，奢华富贵。作为统治中心，也就是天子脚下的皇城建康（今南京），其寺庙的数量至少有五百多座，最多时可能达到了七百多座！
想象一下当时的境况：百步之内，寺庙连接，进香之人络绎不绝，香烛之光照耀天地，烟火钟声笼罩着整座城池，难怪直到今天，南京的百姓中间还流传着一句俗语：“出了南门尽是事（寺）”，说的就是这时候的情景了。南京城中最重要规模也最大的要数梁武帝舍身的同泰寺了。为了便于朝寺，梁武帝下令在宫外建造寺庙，最终建立起了正对宫门的同泰寺。这座气势恢宏的寺庙，就像一个大庄园，里面有六座大殿、十余座偏殿和诵经佛堂，另外还建造了六座金身、十座银身的大佛像，专门供奉在高七层的佛阁和高九层的佛塔之中，每天接受万民的敬仰，也接受着帝王的朝贡。
这些富丽堂皇、美轮美奂的寺庙，俨然一个经济自给的庄园，寺庙雇佣劳工自行耕种，贩卖粮食、果蔬以及其他物产以取利；僧人们也从事着商业买卖，甚至是高利借贷的活动，在统治者的庇护之下，百姓们受到越来越严重的剥削。如此数量众多、规模庞大的寺庙群，给百姓带来的只有无穷无尽的苦难。正如当时一个大臣所说，这些佛寺都是臣民们卖儿卖女的钱换来的啊！南朝四百八十寺造就了南朝表面的风光和繁华，却掩藏了背后的辛酸与腐朽。随着逍遥陈后主的覆灭，短暂的南朝历史便一去不返，留下的只有那见证了岁月沧桑的众多佛寺，讲述着浮华之后的无尽哀思。