在战国末期百家争鸣的思想浪潮中，荀子以其独特的理论体系与深刻的哲学思考，成为儒家学派承前启后的关键人物。尽管后世因其弟子韩非、李斯为法家代表人物而对其学派归属产生争议，但历史文献与学术共识明确指出：荀子是儒家学派的集大成者，其思想在继承孔子学说的基础上，融合百家之长，推动了儒家理论的革新与发展。
一、学派归属：历史文献与学术共识的双重印证
荀子（约前313—前238），名况，字卿，战国末期赵国人，两汉时因避汉宣帝刘询名讳称“孙卿”。作为先秦时期最重要的思想家之一，荀子的学派归属在《韩非子·显学》《史记·孟子荀卿列传》等典籍中均有明确记载。例如，《韩非子·显学》将荀子列为儒家八派中的“孙氏之儒”，《史记》则称其“推儒、墨、道德之行事兴坏”，进一步确认其儒家身份。
学术界对荀子的定位亦无争议。唐代杨倞在注解《荀子》时指出：“荀卿之学，出于孔氏，而尤有功于诸经。”清代学者王先谦在《荀子集解》中强调：“荀子之学，实兼综孔门六艺之精。”现代学者如章太炎、冯友兰等均认为，荀子虽批判孟子“性善论”，但其“礼法并施”“性恶论”等思想仍以儒家“仁义礼智”为核心，属于儒家内部的理论创新。
二、思想内核：儒家传统的继承与突破
荀子的思想以儒家“仁义”为根基，同时吸收法家、道家、墨家等学派观点，形成独特的理论体系。其核心主张包括：
性恶论与礼法并施
荀子提出“人之性恶，其善者伪也”，认为人性本恶，需通过后天教化与礼法约束实现向善。这一观点与孟子“性善论”形成鲜明对比，但本质仍服务于儒家“修身齐家治国平天下”的目标。例如，他在《劝学》中强调“学不可以已”，主张通过教育塑造人格；在《礼论》中提出“礼者，法之大分，类之纲纪也”，将礼视为维护社会秩序的根本法则。
天人相分与制天命而用之
荀子批判孟子“天人合一”的神秘主义倾向，提出“明于天人之分，则可谓至人矣”，主张人类应通过理性认识自然规律（“天行有常”），并利用规律改造世界（“制天命而用之”）。这一思想体现了儒家对实践理性的重视，与道家“无为而治”形成对比。
王道与霸道的融合
荀子既尊崇孔子“王道”思想，主张以德服人；又认可法家“霸道”的实用性，提出“隆礼尊贤而王，重法爱民而霸”。这种“儒法合流”的倾向，使其思想成为汉代“独尊儒术”前的重要过渡。
三、历史影响：从稷下学宫到后世儒学的桥梁
荀子的学术活动与政治实践进一步巩固了其儒家身份。他曾三次担任齐国稷下学宫祭酒（学术领袖），两度出任楚兰陵令，晚年著书立说、收徒授业，培养了韩非、李斯、张苍等弟子。尽管韩非、李斯后来成为法家代表人物，但他们的思想根源仍可追溯至荀子的“性恶论”与“礼法观”。例如，韩非的“法、术、势”理论即是对荀子“法后王”思想的法家化演绎。
此外，荀子对儒家经典的整理与传承亦功不可没。他据传曾校勘《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经，为汉代“五经博士”制度的建立奠定基础。清代学者汪中在《荀卿子通论》中评价：“荀卿之学，出于孔氏，而尤有功于诸经。”
四、争议与澄清：为何荀子仍属儒家？
后世对荀子学派归属的争议，主要源于两点：其一，其“性恶论”与孟子“性善论”的对立；其二，弟子韩非、李斯的法家身份。然而，学术界普遍认为：
理论分歧不等于学派对立：儒家内部本就存在“思孟学派”与“荀学”的分野，但均以“仁义”为核心价值。荀子批判孟子，恰如孟子批判告子，属于学派内部的学术辩论。
弟子思想不等于师门宗旨：孔子弟子中亦有子夏之徒偏重法家倾向，但无人否认孔子为儒家创始人。同理，韩非、李斯的法家思想是对荀子理论的片面发展，不能以此否定荀子的儒家身份。