蔡襄是北宋名臣，在任期间任劳任怨，为百姓做实事。他在通州发现泉眼供当地使用，后来被命名为蔡公泉。蔡襄本在外地做官，宋仁宗召蔡襄回京，授职翰林学士权三司使，后来宋仁宗去世宋英宗即位，正式任命蔡襄为三司使。
皇祐三年（1051年），蔡襄回朝修《起居注》，参预政事。次年，迁任起居舍人、知制诰兼判注内诠。嘉祐六年（1061年），蔡襄被授为翰林学士、权理三司使，主管朝廷财政。
此时，宋廷财政入不敷出，“积贫”已深。蔡襄善于理财，“较天下盈虚出入，量入以制用。划剔蠹，簿书纪纲，纤悉皆可法”。
翰林学士，是古代官名。学士始设于南北朝，唐初常以名儒学士起草诏令而无名号。唐玄宗时，翰林学士成为皇帝心腹，常常能升为宰相。
北宋时期翰林学士承唐制，仍掌制诰。此后地位渐低，然相沿至明清，拜相者一般皆为翰林学士之职。明代，翰林学士作为翰林院的最高长官，主管文翰，并备皇帝咨询，实权已相当于丞相。清以翰林掌院学士为翰林院长官，无单称翰林学士官。
三司使是唐代中期以后，财务行政渐趋繁杂，乃特简大臣分判度支、户部、及充任盐铁转运使，分别管理财政收支、租赋与盐铁专卖事务。
后唐明宗亍天成元年(公元926年)委任宰相一人专判度支、户部与盐铁转运使事务。长兴元年(公元930年)，三使并为一使，称三司使，总揽财政收支，租赋及盐铁专卖事务。
北宋沿设，三司使掌全国钱谷出纳、均衡财政收支，为中央最高财政长官，号称“计相”。宋神宗元丰五年(公元1082年)改官制，三司使职掌归并于户部尚书。
三司的设立最初是为了分割宰相的财权，有利于君主专制的加强，但与中央集权无关。后来三司是一个几乎无所不管的部门，它的职权范围涉及了原来的兵户工礼吏部的事务，甚至连监察部门的职权也受到了侵犯，而且还包办了地方州县的所有财政事务。
政府在经济管理方面权利的过分集中，虽然在开始的时候能最大限度地增加中央政府的财政的能力，但时间久了必然导致机构的过分臃肿，行政效率低下。
这种垄断全国经济命脉的局面，不符合宋朝统治者分权制衡，防止任何一种势力做大的建国理念所以，非改不可。元丰改制后，将三司侵夺各部门的职权重新归还给了各部，其中最大的财政权归属户部。
三司使是个有权利的职位，蔡襄也做得很好，但是蔡襄提出改革而宋英宗不同意，于是被任免。蔡襄撰《国论要目》一文，阐述改革主张，提出择官、任才、去冗、辨邪佞、正刑、抑兼并、富国强兵的改革方案。英宗不但不采纳，反而夺其三司使职。蔡襄在朝廷难于容身，请求外任。