蔡襄在宋英宗朝正式被任命为三司使，只可惜他的改革想法与皇帝相悖，官职被免。蔡襄在朝中难以容身，于是出任杭州，但是半年不到母亲去世，蔡襄南归。又是半年多，蔡襄在家中去世，享年55岁。
宋英宗继位，正式任命蔡襄为三司使。蔡襄撰《国论要目》一文，阐述改革主张，提出择官、任才、去冗、辨邪佞、正刑、抑兼并、富国强兵的改革方案，但未被英宗采纳。蔡襄在朝廷难于容身，请求外任，于治平二年（1065年）出知杭州，在拜端明殿学士后才去上任。
治平三年（1066年）十月，卢氏去世，蔡襄护丧南归。到杭州仅仅半年多，蔡襄的母亲卢氏，去世了。蔡襄事母极孝，关于母亲，除了洛阳桥，还有个小故事。
据说，早年在东京时，有次蔡襄办完公事，步行回府。路上碰到一位老妇人，眉眼之间很像其母，但年龄看上去要大许多。他走过去问好，并询问年纪。老妇人说，我今年一百零二岁了。蔡襄闻之，拜了又拜，感慨地说，希望家母也能如此高寿。
即使人到中年，面对母亲去世蔡襄依然痛不可当。按制度，他需要回乡丁忧。满头白发、步履蹒跚的蔡襄，离开了杭州，再次扶棺南归。
父母在，人生尚有来处；父母去，人生只剩归途。这是蔡襄，最后一次归乡之路。万般悲痛中，他安顿好了母亲的后事。母亲的故去，似乎耗尽了他生命最后的能量。
治平四年（1067年）八月十六日（9月27日），蔡襄在蕉溪居所逝世，享年五十六岁。朝廷追赠吏部侍郎，后加赠少师。葬于枫亭铺头村蔡岭。友人欧阳修为他撰《端明殿学士蔡公墓志铭》。
宋孝宗淳熙三年（1176年），其曾孙蔡洸为蔡襄奏请谥于朝，孝宗赐谥“忠惠”。宋宁宗庆元年间（1195年－1200年），在洛阳桥南街尾建蔡襄祠。后人在他墓前立柱题联云：“四谏经邦，昔日芳型垂史册；万安济众，今朝古道肃观瞻。”
蔡襄是宋代四大书法家之一，书法精妙，恪守法度，有晋唐风轨，前代意韵，变态无穷，真、行、草、隶四体都达到妙胜之境。欧阳修称“蔡君谟(书法)独步当世”，苏轼评“君谟行书第一，小楷第二，草书第三，就其所长求其所短，大字为少疏也。”
现存《万安渡石桥记》是他的大字冠冕;小楷中，《集古录序》横逸飘发，《荔枝谱》严正方重，《茶录》劲实端严，书体虽有差异，却各得精髓。蔡襄著作编成《蔡忠惠公集》，乾道年间王十朋知泉州，通过知兴化军傅自得求得善本，刻印行世。
其先本光州人，居仙游(今属福建省)，迁甫田。官至端明殿学士，知杭州，谥忠惠。工正、行、草、隶书，又能飞白书，尝以散笔作草书，称为“散草”或“飞草”。世人评蔡襄行书第一，小楷第二，草书第三。