1861年8月22日，31.岁的咸丰皇帝因病去世。根据史书记载在他临死前，他的皇后（后来的慈安太后）悲痛地问他：“如果您一旦有什么不测，朝廷中有谁可以信赖？”他抓着她的手，写了两个字“文祥”。这是一个大臣的名字，当时在朝中担任着非常重要的官职。他生于一个宦官之家，但他的父亲官职小，又是一个老实人，什么都不愿意求别人，所以他一切都只能依靠自己。后来他和普通人一样走上那条艰难曲折的科举考试。在经历了两次失败后，27岁的他终于在1845年考中进士。
在那个年代想要做官只有先考中进士才有可能。但就算都是进士，他们的官职也不一样。前途最好的，就是可以入朝为官前途可以说是一片顺利；前途第二好的，是放出去当州县，这也是很厉害很威风的；还有最次的就是进六部，领着微薄的俸禄过穷苦的日子。可惜不幸的是，他恰巧就是最次的那一批，在工部做事，这一干就干了9年，转眼就到了中年。这个官职是个正六品，每年的俸禄也就60两银子。但在京城生活，要养活一大家子还要应酬各种官场上的往来，这些两银子根本就不够花。所以，在他当官的这9年里，他的日子过得一点都不好。
1854年，他终于升官了。在此之后，他的运气就越来越好了，1855年，因立功又升了官。就在这年底，又因办皇后葬礼办的很不错，所以又被加封了三品。1856年，由于他的种种表现很是出众，皇上亲自召见了他，在了解了他的当官经历后，问他想不想外放当官，这是很多官员都非常想的事情。毕竟，京城里的官员很多，就算是官职再高，也没有提升的空间不会有什么大的前途。而外放做官，不但能突显出他的实力还有上升的空间，而且还能从中多多少少捞到一些好处。他是正三品，如果选择外放出去后还可以做更高的官职，也是很风光啊。不过，由于他家中弟弟早早地去世了，母亲也年老，家里有没有强壮的男丁，为了更方便地照顾家里所以他只想留在京城，便委婉地拒绝了圣意。
经过这次的召见，皇上很是赏识他。此后，便经常召见他。有了当今圣上的的青睐，他的仕途就格外顺利了。短短几年间，他从一名工部郎中，一直高升，可是说是人生开了挂。1858年还奉命在军机大臣上学习行走，这相当于见习军机大臣。不过这倒使他内心很是惶恐，生怕自己能力不够，惹出什么乱子；又怕旁人眼红生出什么事端。但皇帝很是很看好他，看出了他的焦虑便安慰他说不要过分紧张，什么事只要用心尽力就够了。后来的事实证明，皇帝确实没有看走眼。此人果然是是一位有能力有想法的贤臣。1860年，外国联军进攻京城，皇帝惊慌失措，带着家眷逃离了京城去避难。他就奉命与恭亲王留守在此，与强敌进行谈判。