东汉建安五年，也就是公元200年，发生在官渡（今河南郑州中牟县东北）的这场袁绍和曹操两大割据势力之间的官渡之战，是东汉时期著名的三大战役之一，曹操以劣势兵力以弱胜强，大败袁绍，从此奠定了曹操统一中国北方的基础。
公元199年，袁绍占据幽州、冀州、并州、青州，势力如日中天，欲南征以夺天下。曹操北渡黄河，抢占了黎阳（今河南鹤壁市浚县东）；派部下攻占临淄、寿光等地，巩固其右侧，以防袁绍右路出击；派一部驻守延津（今河南新乡延津县北）、白马（今河南滑县东），以阻袁军。随后曹操返回许昌，并在官渡部署兵力设防。
公元200年一月，曹操率军向东击败刘备，刘备被打散，只身逃往河北，投入袁绍阵营，关羽被迫投降曹操。曹操在鄄城留下部分兵力设防，主力回到官渡。
二月，袁绍经过准备遂亲率步兵10万，骑兵1万，总兵力约11万南下，攻下曹操占据的黎阳，渡过黄河进攻延津，并派颜良攻白马。
曹操兵力较少只有约2万人，没法硬拼只能智取。先是声东击西，袭击了白马，袁绍大将颜良死于关羽之手。曹操兵力不足，所以打完就跑，袁绍派文丑和刘备率5000多骑兵追击曹军，结果曹操以600骑兵突然袭击，使得袁绍又折了一员猛将文丑。演义上说关羽斩了文丑，正史上并无此说，但是不管怎么说，颜良文丑是袁绍的两员虎将，勇冠三军。在官渡大战正式对决之前，袁绍就先折了两根台柱子，却不是好事。
曹操还派于禁率兵5000，奔袭汲县（今河南新乡卫辉市）和获嘉（今河南新乡西），灭了袁绍几千人。曹操兵力不足，小股兵力袭扰之战做得很顺手。这些都是官渡大战之前的小插曲。
到了八月，袁绍主力部队从阳武（今河南新乡原阳县东南）渡过黄河，行军至官渡扎营，和曹操在官渡陈兵对峙，官渡大战即将开打。初战不利，曹操只好坚守待机。拥有绝对优势兵力的袁绍只想正面和曹操对决，拒绝谋士分兵袭击许昌的建议。曹操一方面坚守，一面派小股兵力对袁绍进行袭扰，徐晃带兵在故市（今河南郑州西北）烧袁军粮草数千车。这些小战对袁军来说，虽有不利，但不至于伤筋动骨。
决定袁绍官渡之战失败的一个至关重要的原因，则是因为一个人的叛出。袁绍的大谋士许攸，因屡次建议都不被袁绍所用，再加上家属犯法被下狱，一怒之下投奔曹操。许攸的叛出，对袁绍来说可谓致命的，袁军的部署等情报都被曹操知悉。许攸献计曹操偷袭乌巢（今河南新乡市封丘县西）---袁军的粮草基地，正合操意，毕竟兵力劣势情况下，不能正面相搏，长久相持都不行，只能用奇谋。
曹操亲率5000步骑兵夜袭乌巢，在乌巢大败淳于琼，一把火把袁绍的粮草给养烧了个精光，然后又撤回官渡。在得知曹操偷袭乌巢时，我们看看袁绍都干了什么？张郃建议重兵救援乌巢，而袁绍却没采纳，而是派张郃和高览率主力部队进攻曹军的官渡大营，却没攻下来。曹操既然分兵偷袭乌巢，就不可能不防备袁绍会攻他大营，必然有所布置，一时半会儿也没那么容易攻下来。
乌巢和袁军大营只不过才20公里，如果袁绍能及时派大军驰援乌巢，即使乌巢的粮草会损失部分，但不至于烧得那么彻底。甚至有可能把曹操这条大鱼给困在乌巢也说不定。可惜啊，袁绍吃了刚愎自用的亏，这个亏吃得有点大，大到他从此失去了争雄天下的本钱。
乌巢粮草被烧，袁军军心动荡，张郃、高览等率兵投降曹操，这又给了袁绍致命的一刀。曹操对时势的把握却恰到好处，趁势发动大反攻，一举打爆了袁军，灭了袁绍7万多士兵。
袁绍带来11万大军，结果却被2万兵力的曹操给打爆了，降的降，死的死，最后只剩800骑兵跟着他逃了。实在是让人大跌眼镜。
此战的重要意义我们也说了，让我们也来了解一下官渡，这个因这场战争而出名的地方。由于历史的变迁，只能找到其大概的位置。官渡在如今的河南省许昌市北面约100公里的黄河以南，在郑州市中牟县东北方向约2.5公里的官渡桥村一带。按如今的地理情况来看，官渡一带地处黄河和贾鲁河之间，有河水之利确实是个战略要地。
但是在东汉末年，黄河河道和如今并不相同，黄河在郑州以西荥阳一带就开始改为东北流向，过新乡、汲县以东。因此，要看明白官渡之战这场战争就需要搞明白黄河改道的问题，要不然会很晕。
官渡一带有鸿沟水，而鸿沟水有人认为是如今贾鲁河的前身。鸿沟在历史上出现的频率很高，是条有历史的河流。史料记载为战国时期魏国所开凿，引黄河之水流经开封（魏国都城大梁），再注入颍水。后来慢慢和济水、泗水等相联通，具有比较重要的战略地位。楚汉争霸时刘邦和项羽就是以鸿沟为界分天下。
官渡之战以后，曹操正式在北方称雄，而袁绍则江河日下，一天不如一天了。可以说官渡之战不仅是以少胜多的著名战役，也是具有重要的历史意义的一战，对后来的历史进程影响深远。
