在清末风雨飘摇的历史时期，清政府为挽救统治危机，于1905年至1906年派遣五位大臣出洋考察宪政制度，史称“清末出洋考察五大臣”。这一事件是中国近代史上一次重要的改革尝试，对中国政治、法律、教育等诸多领域产生了深远影响。
考察背景：内外交困下的改革需求
19世纪末20世纪初，清朝面临着内忧外患的严峻局面。戊戌变法失败后，改革派力量被压制，但社会矛盾并未因此缓解，反而日益尖锐。八国联军侵华战争后，清政府签订《辛丑条约》，国家主权遭到严重削弱，财政陷入困境。与此同时，日本通过明治维新迅速崛起，在甲午战争中击败清朝，给清政府带来了巨大的刺激。西方列强瓜分中国的企图也日益加剧，清政府亟需进行内部改革以求自救。
在此背景下，日本实施明治宪法并取得成功后，宪政改革成为清末改革派的主要诉求。康有为、梁启超等改革派人士积极鼓吹君主立宪，主张仿效西方以宪政为救国之道。在宪政呼声和改革需求的双重驱动下，清政府决定派遣五大臣出洋考察宪政制度。
五大臣人选：朝中重臣的使命担当
清政府选派的五大臣均为当时朝廷重臣，具有不同的背景和经历。
载泽：爱新觉罗氏，满洲正黄旗人，是嘉庆皇帝第五子惠亲王之孙，其妻与光绪皇后隆裕是姐妹，属近支王公，宗室贵胄。他深得慈禧太后宠信，出洋前任盛京守陵大臣，回国后不久就升任御前大臣、度支部尚书。
戴鸿慈：广东广州府南海县人，清末出国考察五大臣之一，近代中国第一位司法部长。他身历咸丰、同治、光绪、宣统四朝，官至礼部尚书、法部尚书、军机大臣、协办大学士，正一品官阶，是清末一品重臣。
端方：满洲正白旗人，官至直隶总督、北洋大臣。他幼年时被过继给伯父桂清为嗣子，1889年正式受命做官。戊戌变法中，他被任命为农工商总局督办，后因变法失败被革职。宣统三年起为川汉、粤汉铁路督办，入川镇压保路运动时为起义新军所杀。
尚其亨：二品布政使，汉军旗人，并与慈禧沾亲。
李盛铎：原是慈禧宠臣荣禄之心腹，此时被任命为出使比利时大臣兼考察政治大臣。
五大臣人选几经变动，最初曾想派贝子载振、军机大臣荣庆、户部尚书张百熙和湖南巡抚端方，后因荣庆、张百熙不愿去，改为军机大臣瞿鸿禨与户部侍郎戴鸿慈。以后又因载振、瞿鸿禨公务在身，不能出洋，改派镇国公载泽、军机大臣徐世昌，不久又追加商部右丞绍英。1905年9月24日，使团在北京正阳门车站上车准备出发时，遭革命党人吴樾炸弹袭击，绍英等受伤，徐世昌兼任巡警部尚书也走不了，又改派山东布政使尚其亨和顺天府丞李盛铎。
考察过程：细致调研与广泛考察
五大臣出洋考察分为两路进行。载泽、尚其亨、李盛铎一行于1905年12月11日出京，1906年1月16日抵达日本，后经美国赴英国、法国，最后到比利时，7月12日回到上海。戴鸿慈、端方一行于1905年12月7日出京，也先到日本参观，1906年1月23日抵美，后取道英、法，抵德国，然后考察奥地利、俄国、意大利，并游历丹麦、瑞典、挪威、荷兰、瑞士，7月21日回到上海。
考察过程中，五大臣目标明确，以考察各国政体、宪法为中心。他们每到一国，都详细考察该国的议会、政府机关、工厂、银行、学校、警察、图书馆、博物馆、动植物园，以至监狱、浴池等，并请外国政治家、学者讲解宪政原理和各种制度。同时，他们还大量收集、购买、翻译各类图书、资料。例如，戴鸿慈在考察欧美各国时，对西方国家的政治制度、经济体系等进行了深入研究，认识到中国只有改革才有出路。
考察成果：推动预备立宪的决策
五大臣回国后，向清政府提交了详细的考察报告，并提出了许多改革建议。他们力陈“中国不立宪之害及立宪之利”，其中最重要的是载泽的《奏请宣布立宪密折》，为解除慈禧太后对立宪的思想顾虑，着重指出君主立宪有三大利，即“皇位永固”“外患渐轻”“内乱可弭”，为维护清王朝的统治开了一副包医百病的药方。端方也上了《请定国是以安大计折》，阐述考察欧美各国政治的结论：“东西洋各国之所以日趋强盛者，实以采用立宪政体之故。”因此，“中国欲国富兵强，除采取立宪政体而外，盖无他术矣！”
在五大臣的推动下，1906年8月29日，慈禧太后与光绪皇帝召见诸大臣，决定预备立宪。三天之后，即1906年9月1日，清廷正式颁布“仿行立宪”的上谕。此后，清政府成立宪政编查馆，负责调研宪法的起草与议会的建立。1908年颁布《钦定宪法大纲》，规划九年后正式实施宪政。
历史评价：局限性与进步意义并存
尽管五大臣出洋考察为清末的宪政改革提供了宝贵的参考，但其最终成果有限，未能挽救清朝的统治。清政府内部存在强大的保守派，慈禧太后等权贵对宪政改革并不真正支持，认为宪政改革威胁到满洲贵族的利益，因而采取拖延政策。《钦定宪法大纲》强调皇权至上，未能真正体现宪政精神。议会和地方自治的建立迟缓，未能满足民众的期待。普通民众对宪政和民主缺乏认知，政府腐败、财政困难，无法支撑全面改革。
然而，五大臣出洋考察也有着不可忽视的进步意义。它促进了清末“新政”的实施，进一步推动了教育、军事、法律等领域的现代化改革。宪政的概念逐渐深入人心，刺激了中国知识分子和改革派的政治觉醒。五大臣开阔了视野，较全面地了解了世界先进的政治制度，他们的努力为清末改革提供了理论依据，促进了宪政思想在中国的传播。
清末出洋考察五大臣是中国近代史上一次具有重要意义的改革尝试。他们在内外交困的局势下，肩负着挽救清朝统治的重任，远渡重洋考察宪政制度。虽然改革最终未能成功，但他们的努力为中国近代政治、法律、教育等领域的现代化奠定了思想和实践基础，对后来的辛亥革命和民国宪政改革具有重要影响。