李渊的确曾经向突厥称臣，而且这个主意极有可能是唐太宗李世民出的，但是后来唐朝强盛了，近乎消灭了突厥势力，所以史书中对此事颇为忌讳，所以我们难以在正史中找到确凿的证据。
李渊向突厥称臣，主要是因为当时的突厥和隋朝都实在是太强大了，李渊要想成气候，就必须一边倒才行，所以，为了灭隋，他自然要借突厥的势力。
大概在北周兴起之时（公元6世纪中期），突厥势力达到强盛，从现在的东北地区到蒙古高原一直到中亚都是突厥的势力范围。隋朝建立之后，长孙晟曾经为了瓦解突厥势力而在公元583年使用离间计将突厥分为东突厥和西突厥，但是“瘦死的骆驼比马大”，到李渊起兵之时突厥仍然是中原王朝的最强大的敌人。所以，李渊向突厥称臣，一方面是为了避免腹背受敌的窘境，一方面是为了借用突厥强大的骑兵。
所以，李渊当时给突厥的承诺是“若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”而突厥始毕可汗则以战马千匹、骑兵两千等等作为回报。
但是同时，李渊拒绝了突厥可汗的册封，而是自立为皇帝，唐朝建立之后，突厥仍然以唐朝的“宗主国”自居，每次派使者前来，都是傲慢无礼，而李渊也都忍了（《旧唐书》中记载“及高祖即位，前后赏赐，不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞；每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之。”）
李渊曾对李世民说：“唐固吾国，太原即其地焉。今我来斯，是为天与；与而不取，祸将斯及。然历山飞不破，突厥不和，无以经邦济世矣。”也就是说，只有向突厥称臣，才能换取后方基地晋阳的安全，为进军关中换取条件。正是基于这种考虑，李渊才向突厥称臣，否则他做不成皇帝！
而陈寅恪先生在《论唐高祖称臣于突厥事》中提出，李渊晋阳起兵之时曾经向突厥称臣，并且“太宗又为此事谋主”（即这个主意是李世民出的），但是由于“后来史臣颇讳饰之，以至其事之本末不明显于后世”。
不论如何，李渊借用外族势力参与内斗的事情在历史上是开了个坏头，唐肃宗在“安史之乱”中借用回纥的兵力，并且承诺“克城（长安）之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥”。后来唐朝又曾经借助沙陀势力平定黄巢叛乱、石敬瑭向契丹割让燕云十六州以自立，明末吴三桂引清军入关打击李自成，这些都是效仿的唐高祖李渊。