李靖早年在隋代就以兵略闻名，舅父是隋朝名将韩擒虎，二人谈论兵法时，韩擒虎常抚掌赞叹，称满朝能和自己讨论孙吴之术的人唯有这个外甥。他在隋末担任马邑郡丞时，察觉李渊有起兵反隋的动向，特意伪装成囚徒打算前往江都向隋炀帝告密，却因关中道路阻塞被困长安。李渊攻破长安俘获李靖，临刑前李靖高声大呼，称李渊举义兵本是为天下除暴，不该以私怨斩杀壮士，李世民爱惜他的才识胆气出手相救，将他召入秦王府，这位沉寂半生的军事天才，终于在隋末乱世中迎来了施展抱负的舞台。
李靖真正崭露头角，是在统军平定南方割据势力的战事之中。武德三年，他奉命前往夔州筹备平定萧铣的战事，先是率八百士卒夜袭叛蛮冉肇则的营垒，随后在险要处设伏，一战斩杀冉肇则、俘获五千余人，彻底扭转了唐军在峡州的被动局面。随后他向主帅李孝恭献上平定萧铣的十策，在长江秋汛暴涨、诸将纷纷请求暂缓进兵的情况下，坚持“兵贵神速，水涨正是天赐战机”，率两千战舰顺流直下穿过三峡，直抵江陵城下，迅速攻破外城围困萧铣，迫使这位南梁国主开城出降，兵不血刃拿下荆楚全境。随后他又率军越过五岭，南下招抚岭南九十六州，让整个江南南部不战而归附大唐。
南方初定，江东的辅公祏又在丹阳举兵反叛，拥兵十万割据江淮。当时唐军诸将都建议绕过当面的叛军主力，直捣丹阳巢穴，李靖却坚决反对这个冒险方案，他指出丹阳由辅公祏亲率重兵驻守，若孤军深入久攻不下，当面的叛军主力从后方夹击，唐军必然陷入腹背受敌的绝境。他稳扎稳打先派主力击破博望山、青林山的叛军水陆精锐，一路乘胜东进，仅用四个月就攻克丹阳，擒获辅公祏，彻底平定了江淮地区。至此整个南方的割据势力全部被李靖扫平，大唐在长江以南的统治彻底稳固。
在北方边境的战事里，李靖更是打出了大唐军威的巅峰。贞观三年，东突厥趁着隋末乱世崛起，长期南下侵扰唐朝边境，甚至一度打到长安渭水北岸。李靖以定襄道行军总管的身份，亲率三千精锐骑兵从马邑出发，连夜奔袭恶阳岭，在漫天风雪中直插定襄，猝不及防攻破突厥牙帐，颉利可汗仅带着少数随从仓皇北逃。随后他又与李绩会师，趁着颉利假意请降、防备松懈的时机，挑选一万精骑深入阴山，一战歼灭突厥主力十余万人，生擒颉利可汗，彻底灭亡了为祸北方数十年的东突厥，将大唐的疆域向北拓展到大漠深处。年逾花甲的李靖并未就此停下征战脚步，贞观九年他再度挂帅出征，统领五路大军深入青藏高原，穿越戈壁与无人区追击数千里，一直打到黄河源头，最终逼得吐谷浑伏允可汗兵败自杀，将这片高原之地正式纳入大唐的掌控。
李靖一生征战数十年，指挥的数次大战无一败绩，从长江之滨到阴山之巅，再到青海湖畔，他的兵锋几乎踏遍了大唐的四境。他不仅能在战场上以少胜多、出奇制胜，还将自己的治军作战经验整理成《李卫公兵法》，后世流传的《唐太宗李卫公问对》更是成为中国古代兵家的经典著作。他以七十九岁高龄安然辞世，位列凌烟阁二十四功臣之一，被后世尊为大唐当之无愧的“军神”，他的征战之路，正是大唐从初创走向强盛的最有力注脚。