可能让乾隆都始料未及的是，自己尸骨未寒，这位自己非常满意的儿子——嘉庆，就将自己生前最受宠的大臣和珅给抄家、杀死了。
乾隆去世的第二天，嘉庆颁布谕旨，免去和珅军机大臣和九门提督之职。没过两天，嘉庆宣布逮捕和珅，一场规模宏大的抄家行动也就此展开。
接着，抄家抄出来的8亿两白银，直接生出了一句家喻户晓的俗语：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
和珅是一定要被干掉的，因为在嘉庆看来，白莲教起义之所以迟迟不能荡平，是因为有奸臣当道，做贪腐官员的总后台。而和珅作为最大的奸臣、贪官，自然要第一个被除掉。
嘉庆曾言，“白莲教的起因，乃在于官吏多方搜刮，竭尽民脂民膏，因而激变如此。然而州县官员剥削小民，不尽是为了自肥，大半也是为了趋奉上司。而督抚大吏勒索属员，也不尽为私贪，无非结交和珅。”“是以层层剥削，皆为和珅一人。而无穷之苦累，则我百姓当之。”
以除掉和珅为开端，一缕缕政治新风开始从紫禁城吹散出来。
乾隆晚年那种奢华浮夸的风气被禁止；
广开言路，不管是王侯将相，还是升斗小民，都可以揭露朝政弊端；
从严治官，11个总督被换了6个，掀起一股反腐浪潮；
一系列的政策调整和制度安排，效果也是立竿见影，白莲教起义被全部镇压，但也仅止于此。
嘉庆突然发现，大清王朝存在的问题比想象中的还多、还严重，官僚体系不说千疮百孔，最起码癌细胞已经扩散开来，没有刮骨疗伤的决心，根本不能扭转局势。