在中国古代封建社会中，尊称往往与地位和辈分紧密相关。汉献帝与刘备的关系以及刘备被尊称为“皇叔”的背后，蕴含着丰富的历史和文化内涵。尽管汉献帝比刘备辈分更高，但刘备之所以被称呼为“皇叔”，主要是出于对其皇室身份和尊贵地位的认可。
刘备，字玄德，是东汉末年著名的政治家、军事家，也是蜀汉的开国皇帝。他自称是汉朝皇室的后裔，具体来说是汉景帝的玄孙。这一身份虽然在血缘上与汉献帝相比确实较远，但在宗法制度下，凡是出自同一宗族的成员都被视作亲属，并且使用相应的尊称。
“皇叔”这个称谓，通常用来指称皇帝的父亲的弟弟，也就是皇帝的叔父。然而，在宗法关系较为模糊或者为了表示敬意的情况下，这个称呼也可以被宽泛地用于指代同宗的其他成员，尤其是辈分较高或地位尊贵的人。因此，刘备被称为“皇叔”，一方面是因为他确实是汉朝宗室成员，另一方面则是因为他在汉室宗族中的地位较高，且受到人们的尊敬。
此外，刘备在三国时期的政治格局中，一直以维护汉室正统自居，强调自己的皇族身份，以此来增强自己的合法性和号召力。这种自我定位也使得他在民间和后世被广泛地尊称为“皇叔”。
综上所述，汉献帝虽然辈分高于刘备，但刘备之所以被尊称为“皇叔”，是因为他是汉朝宗室成员，具有一定的辈分和尊贵地位，同时也是他自我塑造和政治宣传的结果。这一称谓的使用，反映了当时社会对宗法关系和尊卑等级的重视，以及对刘备个人地位的认可。