乾隆三十一年（1766年）三月初八，26岁的和硕荣亲王永琪病逝于兆祥所。这位被乾隆帝誉为“于诸子中更觉贵重”的五阿哥，其生命戛然而止于权力巅峰的前夜。若将历史时针拨回至乾隆二十八年（1763年）的圆明园九州清晏殿火灾现场——当永琪背着乾隆帝冲出火海时，这场生死考验不仅奠定了他在父亲心中的继承人地位，更埋下了后世对“永琪继位”的永恒猜想。
一、天时：永琪的“准皇储”地位
乾隆帝对永琪的器重，超越了传统“子以母贵”的宫廷逻辑。愉贵妃珂里叶特氏出身低微，仅以贵人身份诞下永琪，但乾隆帝却打破常规，在永琪24岁时破格封其为和硕荣亲王。这一封号暗藏深意：满语“荣”（dengge）意为“光荣”，与顺治帝追封早夭的董鄂妃之子所用的“尊贵”（wesihun）形成区别，凸显乾隆对永琪的特殊期许。
更关键的是，永琪的封王时机与乾隆的立储逻辑高度契合。乾隆帝曾秘密立储两位嫡子永琏、永琮，但二人均早夭。至乾隆二十八年，皇长子永璜、三子永璋已逝，四子永珹过继旁支，永琪成为实际意义上的“皇长子”。九州清晏殿火灾中，永琪的舍身救父之举，与和亲王弘昼的退缩形成鲜明对比，彻底征服了乾隆帝。乾隆五十八年（1793年），英国使臣马戛尔尼觐见时，乾隆仍直言：“颇属意于彼（永琪）。”
二、地利：永琪的“全能型”继承人资质
永琪的竞争力不仅源于政治机遇，更在于其“文武兼修”的综合素质。他精通满、汉、蒙三种语言，熟谙天文算法，所著《蕉桐賸稿》中的八线法手卷精密至极，其算法甚至传至孙辈奕绘所著的《本形篇》。在乾隆帝推崇的“骑射立国”传统中，永琪的武技同样精湛，工书善画的才情更与十一弟成亲王永瑆齐名。
这种“全能型”人才特质，恰好契合乾隆帝对继承人的核心要求。乾隆三十年（1765年），永琪被委以致祭孝贤皇后重任，这一安排暗含政治历练的深意。若非突患附骨疽（骨结核），他本可在封王后逐步接触军国大事，为登基铺平道路。
三、人和：永琪早逝引发的权力真空
永琪之死，直接打乱了乾隆帝的立储节奏。乾隆帝在永琪去世后二十余年仍对其念念不忘，甚至将谥号定为“纯”（与自己相同），足见情感之深。但历史不容假设，当永琪的生命定格于1766年时，乾隆帝不得不面对现实：
年龄劣势：若永琪存活至乾隆退位（1796年），他将年满55岁。而清朝自顺治帝以来，除乾隆帝外，无一位皇帝登基时超过50岁。年龄带来的精力衰退问题，可能成为永琪继位的隐性障碍。
子嗣隐忧：永琪仅有一子绵亿存活至成年，而乾隆帝最终选择的嘉庆帝颙琰，此时已有四子（包括后来的道光帝旻宁）。在“国本”观念深重的清朝，皇孙数量直接影响储君竞争力。
政治平衡：乾隆帝晚年为避免“主少国疑”，更倾向选择成熟稳重的继承人。颙琰虽资质平庸，但胜在“无功无过”，且背后有孝仪纯皇后（令妃）家族的支持。相比之下，永琪若继位，可能面临满洲贵族对“汉化倾向”的质疑——他精通算法、推崇文治的风格，与乾隆帝晚年强调的“骑射本色”存在微妙张力。
四、历史回响：永琪继位的可能性边界
从乾隆帝的立储逻辑看，永琪若未早逝，继位概率极高，但需满足两个前提：
健康存活至乾隆退位：附骨疽在清代属顽疾，但并非绝症。若永琪能获得宫廷顶级医疗资源支持，存活至1790年代存在理论可能。
生育更多子嗣：绵亿需在永琪生前诞下至少两子，以巩固“万世基业”的政治象征。
然而，即便永琪登基，其统治风格可能更接近雍正帝的“改革派”路线，而非嘉庆帝的“守成派”。他或许会延续乾隆早期的开明政策，在科技、文化领域推动更大胆的改革，但也可能因触犯满洲贵族利益而引发政治动荡。