永元之隆，是东汉汉和帝刘肇开创的治世，刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治，改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风，促使东汉国力趋于极盛，时人称为“永元之隆”。
背景
汉和帝刘肇（79年―105年），东汉第四位皇帝，汉章帝刘炟的第四子，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。章和二年（88年），汉章帝逝世，刘肇即位，养母窦太后临朝称制。窦太后倚仗亲族，窦氏戚族开始擅权，并图谋不轨，永元四年（92年），汉和帝刘肇联合宦官郑众诛灭窦氏戚族。
在一举扫灭了窦氏戚族的势力后，刘肇开始亲理政事，他每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇亲政后，对内整顿吏治、招贤纳士、减免赋税、关心民苦；对外则击溃北匈奴使其西迁，并任命班超为西域都护，彻底平定西域诸国；东汉逐步呈现出国泰民安、四夷宾服的局面，时人李尤称之为“永元之隆”。
政治
选贤任能
刘肇深感吏制建设对一个政权的重要性，因而非常重视官吏的选拔任用。据统计，他当政时期，曾四次专门下诏纳贤。这既反映出东汉吏制的空虚与堕落，也表现出和帝为改变这种现状而做出的积极努力。
施政以宽
刘肇当政时期，在法制上主张宽刑，他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠，便是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依据经典，而“务从宽恕”。
刘肇对有过失之人，也能根据情况，从宽处理。永元九年（97年），窦太后死，由于宫廷紧守秘密，和帝为梁贵人所生的事实始终没予公开。太后死后，梁家才敢奏明朝廷，为梁贵人讨一个说法。这时和帝也才知道了自己的身世之谜。但在如何安置窦太后的问题上，三公上奏：“请依光武黜吕太后故事，贬窦太后尊号，不宜合葬先帝。”
刘肇和帝却念及窦太后对自己的养育之恩，认为“恩不忍离，义不忍亏”，不应有所降黜，于是不降尊号，谥为章德皇后，而对梁贵人、宋贵人的问题也都妥善安置。梁贵人被追封皇太后。
重用贤宦
东汉时期，为了加强中央集权，在宫廷内设置了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官职务。他们负责掌管传达皇帝的号令和诏书，阅览尚书进呈的文书。
在刘肇夺回政权的过程中，中常侍钩盾令郑众直接参与了策划和实施，在论功行赏时，郑众自然是首功。于是，郑众被升迁为大长秋。“长秋”是汉代皇后的宫名，用以名官，称其官署为“长秋寺”。这是皇后近侍官首领，一般由皇帝亲信充任，负责宣达旨意，管理宫中事务。
而在进行策勋班赏的过程中，和帝注意到，郑众总是推辞的多，接受的少，这种谦逊仁爱之心，很得刘肇的赞赏。因此，和帝以后便经常同他讨论国家大事，国家一些大政方针的决策便较多地掺杂着宦官的力量，故史书称“宦官用权自此始矣”。