在1936年的德国柏林奥运会当中，中国在此次好运会中申报了将近有30个参赛项目，派出了有140多人的团队。然而在所有的参赛项目当中，出了撑杆跳高的选手进入到复赛之中，其他所有人都在初赛的时候被淘汰了。中国代表团回国路过新加坡的时候，当地报刊发表了一幅外国漫画讽刺中国人，名字为东亚病夫。奥运五环旗下，一群头蓄长辫、长袍马褂、形容枯瘦的中国人，用担架扛着一个大鸭蛋。
从那之后，东亚病夫就成了对中国人的贬称，不过后期许多人对东亚病夫一词的理解是。清末的中国人吸食鸦片，才导致了身体瘦弱，遭外国人歧视。这跟人们所说的鸦片烟鬼是一个意思，事实上也确实如此，鸦片祸害了当时好几代的中国人。可本该价格昂贵的鸦片，为何在晚清却连穷人都买得起?
人们一向以为鸦片只有清末才有，但其实早在公元前139年，张骞出使西域的时候便带回了鸦片。唐乾封二年(公元667年)还有进口鸦片的记载，不过当时它叫阿芙蓉，北宋的《开宝本草》才将其定名为罂粟。明朝年间，亚洲藩属国还曾给明皇室进攻鸦片，不过大明称其为乌香。进贡的量非常少，所以皇室有时还得派人去采购，当时的鸦片价格等同黄金。
据说万历三十年不上朝，便有一定鸦片毒瘾所致的缘故，后来的尸检化验中确实发现其骨头中有吗啡。1600年代，荷兰人通过台湾将烟斗和烟叶传入中国，广泛程度令人恐慌。崇祯为此下令禁烟，不料反而导致了吸食纯鸦片的泛滥，到了清晚期事情变得一发不可收拾。清廷无法禁止、限制鸦片，西方国家大量倾销，才导致了身体瘦弱的情况。
本来一般情况，这东西只有上流社会能用，也只有上流社会才用得起。清廷为此甚至下令禁止以下越上，可难以奏效，又被追逐利润的国际鸦片贩子捕捉。他们大量走私鸦片，因而价格不断走跌，甚至底层的贩夫走卒都可以吸上两口。可这一吸便会上瘾，从此愈加追逐鸦片，最终无数人倾家荡产。
但晚清年间，普通人能吸得起鸦片，不光是鸦片贩子大量走私导致的。还有一个重要原因是清廷导致的，当时慈禧眼看着国外不断销售鸦片来卖，竟然决定向鸦片征税。被朝廷征税的东西意味着会是合法商品，慈禧的这一命令，无疑是间接承认了鸦片种植、售卖都是合法的行为。鸦片未合法前，那些鸦片贩子为了利益走私，那也得是悄悄摸摸提心吊胆的。
可一旦合法，这种约束便会被彻底打破，鸦片贩子们大量进购鸦片。一个东西一旦数量多了，那么价格自然而然的降下去了，鸦片由此泛滥整个国家。价格低了，再进口便不划算了，便开始有人想着自己生产。有的商人甚至将中国本土鸦片出售去西方国家，导致西方国家为此不得不禁止吸食鸦片。
总的来讲，慈禧的这一命令简直是馊得不能再馊的馊主意，相较给自身提供的鸦片。输出的鸦片基本上可以清零不算，如此行为也确实阻止了进口鸦片造成的白银流失，可给国民、农业种植带来的后果更为严重。中国人体质愈发的差，东亚病夫这个牌匾由此而来，可以说她是聪明反被聪明误。