《宋书》记载：“麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。”麒麟在我国民俗文化有深厚的内涵，有话是：“麒麟出没的地方，必然带来祥瑞。”不过古时没有人真正看见过麒麟，但却人人了解麒麟，了解它的生活习性等。
麒麟自古就是祥瑞的征兆，古人一直觉得有麒麟出没就是好事就降临了，所以也有很多麒麟的画像、图腾等周边产物，但是一直没人真的见过麒麟，因为本来就是过去部落人记载的，是否存在无从考究，只是因为美好祝愿而一直深信麒麟能纳福。
永乐三年（1405年），三宝太监郑和奉明成祖朱棣之命首次远航，于宣德八年（1433年）结束，先后远航过7次，拜访里30多个国家和地区，现今人们已知郑和下西洋最远到达里东非、红海。
当时明朝手工业、造船等方面都有大的突破，郑和每次到一个地方，就会赏赐当地一些明朝的珍稀东西，然后带回当代的宝贵玩意，正是如此，明朝百姓虽然没有出过国门，但也能听闻到一些国外的趣事，增长了不少见识。
明成祖听闻东非存在麒麟，于是让郑和远航时去带回麒麟，因此郑和第四次下西洋时直接绕过了阿拉伯半岛，抵达东非的麻林国，也就是麒麟的故乡，郑和向麻林国王带去里明朝最珍贵的瓷器、纺织品等，令麻林国王十分高兴，热情招待了郑和，与郑和相谈甚欢。
郑和见气氛非常好，于是就向麻林国王讲明此次的目地，麻林国王十分慷慨，就命人带来一只“Giri（索马里语发音）”，发音与麒麟相近，它的形态、习性等都与我国古籍中的麒麟非常相似，郑和得“麒麟”后也没有多作停留，便打算回明朝了。
为了保护好这只神兽，郑和团队一路上都非常小心，生怕神兽因为不适应海上的航行死在船上，但值得庆幸的是最后郑和还是将它带回了明朝。
麻林国王有意拉近与明朝的关系，便派使者带着进贡品与郑和去往明朝，郑和顺利带回麒麟，让明成祖十分高兴，甚至亲自迎接郑和回国，这一消息自然也是明朝百姓万分振奋，郑和带着麒麟下船，周围臣民纷纷仰长脖子观望，见者皆欣喜倍万，认为只要一睹麒麟相貌，就能给自己带来幸运。
郑和将这只神兽献给明成祖的时候表示这只名为麒麟上的神兽，是一只瑞兽，它的出现就代表着国家一定会国泰民安、盛世长存。明成祖一听这话开心不已，立马命宫中的画师画下这只神兽的样子，然后将画好好保存起来。
“郑和下西洋”事件记录者马欢在《瀛涯胜览》一书写道：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”
明成祖得此祥瑞之物，喜悦之情溢于言表，认为自己的江山一切如意，他还命宫廷画师将麒麟的模样画下，现今我们欣赏到的画像《瑞应麒麟图》就是当时所画。