在永乐三年，即公元1405年，一支庞大的远洋舰队从大明离开，驶向未知的大海远方，此时，在船上的众人们可能不会想到，他们正在进行中国古代历史上最伟大的海上远航，他们的事迹，将载入史册，被世人传颂。而世人在提起这件壮举时，总会出现一个人的名字——郑和。作为中国古代第一位真正意义上的远航家，郑和与他的七下西洋，在历史上留下浓墨重彩的一笔。
靖难之役结束以后，朱棣夺得帝位，是为明成祖。明朝经过朱元璋三十多年的励精图治，到朱棣手上正处于上升时期，经济发展迅速，商品经济繁荣，东南沿海地区的大都市成为东亚的经济中心。在这种时代背景下，明成祖朱棣为宣扬国威，开展海外贸易，下令建造一支庞大的舰队，远赴西洋，而深受朱棣信任的郑和，被任命为正使。
永乐三年，郑和首次奉命下西洋。不过，必须要说明的是，这里的“西洋”与近代中国人概念中的“西洋”不是一回事，后者是指西方世界，前者却是指以印度洋为主的南亚和西亚地区。郑和七次下西洋，主要在印度洋和太平洋部分地区活动，而它们在当时都被中国称为“西洋”。
在郑和下西洋以前，宋元两朝就已经存在西洋的概念。比如宋朝有一位犹太人“进贡西洋布于宋”，皇帝嘉奖他“归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁”，再比如元代航海家汪大渊《岛夷志略》中载：“当巨海之要冲，去僧加剌密迩，亦西洋诸国之马头也”。其实，这里的西洋都是指今文莱以西的东南亚和印度洋沿岸地区，而不是欧洲和大西洋。
明朝初期的西洋概念基本承袭宋元两朝，故而郑和下西洋里的“西洋”，所指地理位置没有较大改变。不过，随着郑和七下西洋，明朝对于世界的认知越来越多，西洋成为一个热词，其指的具体地理范围也随之发生改变。
专家向达指出，在郑和下西洋以后，“明代以交趾、柬埔寨、暹罗以西，今马来半岛、苏门答腊、爪哇、小巽他群岛、以至于印度、波斯、阿拉伯为西洋”。除此以外，部分学者还认为，郑和在下西洋的过程中与西亚国家联系密切，所以这里的西洋应当还包括部分西亚国家。
郑和七下西洋，紧密了东南亚和西亚各国与明朝的联系。郑和的伟大之处，不在于舰队之多，兵力之壮，武器之强，而在于他奉行王道，坚持和平相处的原则。在途径麻喏八歇国时，正在与东王内斗的西王将郑和部分船员误杀，远洋舰队群情激奋，要求攻打西王。然而郑和极力克制，最终令西王心悦臣服，明朝的外交政策得以在西洋推行。
尽管郑和下西洋是一次政治活动，但它客观上还是促进了西洋和明朝的来往，有利于明朝和东南亚以及西亚各国的经济发展。所以，郑和下西洋，实在是一次伟大的远航。