公元1861年饱受内忧外患打击折磨的咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄烟波致爽殿，年仅三十一岁。咸丰帝在驾崩之前对于这个千疮百孔的帝国日后的权利布局也是费尽心思的。皇位将毫无疑问的传给他六岁的儿子，然而这个儿子实在太弱小了，咸丰帝为此选择了八人组成的庞大顾命大臣集团，为防止出现清初那样权臣欺凌幼主的现象，咸丰皇帝又将两枚代表权利的印章分别赏赐给了他的皇后慈安和载淳的生母懿贵妃。同时为了防止母后专权，咸丰帝又手书密诏一份，交给皇后慈安。
遗命一：顾命八大臣，咸丰帝驾崩之前，清朝局势已经坏到了无以复加的地步，太平天国攻城掠地占据了江南半壁江山，俨然与清朝分庭抗礼。英法联军占领了北京，并纵火焚毁了万园之园的圆明园，清朝几代皇帝的心血被付之一炬。咸丰帝无法放心将这样一个支离破碎千疮百孔的帝国交给他那年仅六岁还不谙世事的儿子手上，为防止祖宗基业毁于一旦，他精心为儿子选择了由八人组成的顾命大臣集团，并且，在这八人的人选上也颇费心机。清初多尔衮和鳌拜欺凌幼主的一幕幕让咸丰帝不寒而栗，他不得不防。首先他将恭亲王等近支宗室排除在外，其次他选择了他的宠臣肃顺，为防止肃顺一人独大，他又将远枝宗室载垣、端华和额驸景寿选进来。咸丰帝赋予八大臣全权处理朝政之责，让他们在小皇帝亲政之前共同负责朝政运行，同时，他又没有明确八大臣中以何人为首，目的在于让八大臣互相掣肘，从而皇权的最大利益化。
遗命二：赐印两太后，为了防止八大臣独揽朝政，咸丰帝在精心布局八大臣人选后使出了第二个绝招，他将象征权利的两枚印章“御赏”和“同道堂”分别赏赐给了皇后慈安和懿贵妃，并且明言：八大臣所拟定一切奏章都需两宫皇太后加盖印章方能生效。如果没有两宫皇太后共同盖章，诏书无效。咸丰帝此举是为了将权利再次分散，使皇权既不集中在大臣手中，又防止了母后独裁。所以，从咸丰帝驾崩后到辛酉政变发生前的这段岁月里，八大臣们拟定的奏折上都是上面盖着慈安太后的“御赏”，下面盖着慈禧太后的“同道堂”。
遗命三：赐诏东太后，如果说咸丰帝在作出以上精心布局后仍然有所不放心的话，那么唯一让他不放心的就是他宠爱的懿贵妃叶赫那拉氏了。他的这位贵妃在他的生前就已经表现出了对于权利的极大的热忱，这让他也一度犹豫是否该效仿当年汉武帝行“钩弋之事”。但是是考虑到皇后生性温和，对权力欲望不大，若八大臣专权跋扈，皇后势必孤掌难鸣，所以，咸丰帝留了懿贵妃一命，然而，凭他对懿贵妃的了解，叶赫那拉氏一定会在自己百年之后出来抛头露面的，为防止她有所不轨，也防止无子的皇后被欺负，咸丰手书一道密旨，将其密赐于皇后慈安，并交代。如若懿贵妃日后有所不轨，皇后可持此诏书召集廷臣当场将其赐死。
然而历史和咸丰帝开了个大玩笑，让他万万没想到的是，自己苦心经营的看似万全缜密的全力布局，却被自己那半文盲的贵妃叶赫那拉氏轻易击碎了。清朝也出现了从未有过的太后垂帘，亲王辅政的政治格局。