明代奸臣严嵩父子的形象，人们更多的是通过舞台戏剧而熟知。就是这对奸臣父子，仗着当时嘉靖帝的宠信而专权乱政整整二十年，把贪赃枉法、残害忠良等邪恶演绎到了极致。最后人生却远胜戏剧，曲折中透射出诡异，被人谋算以“请君入瓮”方式而结局。不得不说，历史也会开玩笑，但有时却是致命的。
严嵩，字惟中，江西袁州府分宜（今江西分宜）人，进士出身，后累迁至礼部尚书、内阁大学士、内阁首辅（相当于宰相），因其“惟一意媚上，窃权罔利”，被列为明代六大奸臣之一。其子严世蕃，“短项肥体，眇一目，由父任入仕。……由太常卿进工部左侍郎，仍掌尚宝司事。……然颇通国典，晓畅时务。”时称“第一鬼才”。
嘉靖帝中后期，开始“不视朝”，又笃信道教、潜心修炼，以致“天下吏贪将弱，民不聊生”。严嵩投其所好，经常代皇帝撰写道教中斋醮仪式的祝文，“醮祀青词，非嵩无当帝意者”，民间讥称为“青词宰相”。严嵩得宠后，擅权乱政，结党营私，贪赃枉法，无所不为。随着年老体弱，遂提拔其子严世蕃协助掌权，京城内外流传着“大丞相、小丞相”的说法，一时可谓“权倾朝野、一手遮天”。朝庭上下质疑不断、怨气冲天，纷纷上书弹劾严氏父子，但都遭到严氏父子残酷打压。
期间，发生了一个重要历史事件，再次把严氏父子抛向风口浪尖。嘉靖二十九年，蒙古铁骑兵临北京城下，“自由焚掠，凡骚扰八日，于饱掠之后，得到明朝通贡的允诺，仍由古北口退去。”，史称“庚戌之变”。事后证实是严嵩的严重失职所导致，朝野一片哗然、群情激愤。不久，锦衣卫小吏沈炼、刑部员外郎杨继盛先后分别冒死上疏，罗列“十罪、五奸”等罪状弹劾严嵩，结果以两人先后被冤杀而告终。
“百密一疏”，人总有糊涂的时候。嘉靖四十年，皇帝长期居住和修道的永寿宫失火，严嵩建议嘉靖移驾重华宫，而重华宫是当年景帝软禁英宗的地方，时“帝不悦”。这时，内阁次辅（相当于副宰相）徐阶乘机提议重修永寿宫，“可计月而就，帝悦，如阶议”。自此，“帝益亲阶，顾问多不及嵩”。严嵩由此失宠，而徐阶却成了皇帝身边的红人。