东厂，即东缉事厂，明代的特权监察组织、间谍行政机关和秘密警察部门。明成祖于永乐十八年（１４２０年）成立东缉事厂（简称东厂），由心腹宦官出任头领。地址坐落于京师（今北京市）东安门之北（一说东华门旁）。明中叶以后锦衣卫与东西厂并列，活动进一步加强，常合称之为“厂卫”。东厂权利在锦衣卫以上，只对皇上负责，不经过司法部门准许，可随便监管通缉百姓，故而开明代宦官干政之端。
明成祖在靖难之役选用武力非法打倒了朱允炆统治。但那时候社会发展上对永乐统治的合法性质疑纷起。一方面朱允炆未死的流言蜚语时常发生，另一方面朝中的许多 重臣对新统治并不十分支持。而明成祖亦对朝大臣多不信任。
他感觉设于宫外的锦衣卫使用起來并并不是很便捷，因此考虑创建一个新的组织。在明成祖举兵的历程中，一些宦官和僧人出过很大力（如知名的郑和、道衍），因此 在他心中中，或者是感觉宦官较为靠谱，并且他们置身宫廷，沟通起來也较为便捷。因此明成祖一反太祖有关宦官不可干涉政务的限令，提拔宦官。
永乐十八年（１４２０年）十二月，明成祖成立“东缉事厂”，简称“东厂”的新官署，命所宠信宦官出任头领。创建东厂也有监控锦衣卫的用意。东厂创建更深的背景是明代提升君主专制。最初直接受明成祖指挥，之后统辖权挪到宦官手上，其权利在锦衣卫以上。
成化十三年（１４７７年）春正月，明宪宗加设西厂，用宦官汪直为提督。其为员权利超出东厂，活动范畴自在明遍布全国各地。及至宪宗时又复设立“西厂”。这一组织“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察”。之后虽因内阁大学士的“谏阻而罢”，但至武宗时“西厂复设”，产生东西“两厂僵持”的局势。甚至有，未几又设立“内行厂”，以大宦官“刘瑾躬自领之”，东厂、西厂皆受监临，“逻卒四出，天下骚然”。
明朝后期，阶级斗争、社会矛盾、统治集团矛盾激化日益恶化，封建社会专制主义的君权遭遇比较严重危机，明熹宗提拔宦官魏忠贤，把中国历史上的宦官独断专行推倒登峰造极的程度。魏忠贤在宫内选会武功的宦官构成一支万人武装团队，做为羽翼；在外面搜罗齐楚浙党为主导的官员作养子走卒，称为“阉党”。文臣有崔呈秀等“五虎”，武将有田尔耕等“五彪”，也有“十孩儿”、“四十孙”等，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党”。
秉笔批红，把握朝廷，从首辅至百僚，都由他随意升职削夺；他掌有兵权，可随便任免督、抚大臣；他也掌有经济发展实权，派心腹宦官总督京师和通州仓库，提督漕运河堤，派税监四出搜括民财。“內外大权一归忠贤”。外出车仗，如同皇上，所经的地方，士大夫都跪在路旁高喊魏忠贤九千岁。阉党和厚颜无耻官员还争相在全国各地为他建造生祠，一祠耗银数十万甚至于数十万两，祠成后，官吏要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死。魏忠贤独断专行时，厂卫间谍也是前所未有猖狂。
熹宗天启三年（１６２３年），他自任东厂提督；锦衣卫的都督，则是他的干儿田尔耕。厂卫串通，大兴冤狱，迫害异己官员，威胁恐吓，暴虐老百姓。“民俗偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至于剥皮、刲舌，所害不可胜计，道路以目”（《明史·魏忠贤传》）一次，京城四个普通民众在迷室夜饮，一人酒酣耳热，大骂魏忠贤，其他三人害怕出声。骂者语音未竟，突有隶役数人冲进，捉四人拜见魏忠贤，魏一声令下将骂脏话者现场去皮，另三人赏钱放回。生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。魏忠贤肆虐专政七年，使明朝末年各种各样主要矛盾更为恶化，加快了大明朝的崩溃。思宗继位后，尽管拘捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但积重难返，他依然任宦官、倚厂卫，还义正言辞地埋怨重臣：“苟群臣殚心为国，朕何事乎内臣”（《明史·宦官传》），就是这样直至明朝灭亡。