现在的影视剧或者是书籍中经常能看到慈禧太后，她在我们脑海中的固定印象就是凶残、奢侈、卖国。而我更愿意想象她本来的面目，她曾是一个美丽、聪明、可爱的少女。慈禧被选进皇宫时才十六岁，要放到如今，这个女孩正是在最美好的花季年龄，爱听流行歌曲、崇拜电影明星，读书上学，过着幸福灿烂的生活。可她却不得不过早地卷入了残酷的你死我活的宫廷斗争中，过着远离家人的孤独生活。
清廷皇室选秀是三年一举行，所有八旗官员龄在十三岁至十七岁之间的少女都必须参加选秀。这些少女们由太监引领，从神武门鱼贯而入，至顺贞门前“侯台”，供皇太后、皇帝评选。如被看中，还得择日再参加复选，到最后仅留下十几二十人而已。十六岁到慈禧顺利地通过了初选和复选，被封为了“兰贵人”，是排在第二位的。这就相当于在一次选美活动中，慈禧拿了一个亚军。想当年，张曼玉也只是港姐选美的亚军，钟楚红也不过是她那一届的第四名而已。
两年之后，兰贵人又被晋封为“懿嫔”，这是入宫女子中除皇后外第一个晋升的，咸丰帝还将那拉氏的亲妹妹指配给了自己的弟弟醇亲奕缳。那拉氏如此的受宠，除了她的美貌及聪明可爱外，她的歌声也是非常婉转动人。史书上这样记载：入宫后的那一个夏日，她在圆明园内的林荫深处，穿着很薄的轻纱衣服，唱着动人的江南小曲，深深地迷住了咸丰皇帝。可见，慈禧是个才貌双全、多才多艺的少女，要生到现在，她有可能成为一个红歌星呢。
在中国传统的封建社会里，女人要想成为最高统治者，要远比男人困难许多，除了有政治才能外，还得有绝代的容貌，以及几个纯属偶然的条件。如必须生个男孩，自己丈夫年轻早逝等等。所以二千年来，中华大地上也只出了武则天、慈禧太后这两个女主角而已。
慈禧曾对身边的人这样说过：“入宫后，宫人以我为美，咸妒我，但皆为我所制。”曾在慈禧身边作过女官的德龄在回忆录中这样写道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜艳的少女，这是宫中人所时常称道的。”
1861年，慈禧与她的小叔子奕忻联手发动了著名的宫廷政变——辛酉政变，经过一番惊心动魄的斗争，一举将顾命八大臣集团全部歼灭了，并且开始实行“垂帘听政”。从此，她就成为了大清帝国实际上的皇帝，慈禧太后年仅27岁时就掌握了朝政实际大权，她是晚清第一厉害人物，虽然在思想上不图根本体制上的改革，生活靡华，但是铁腕治国，朝政不乱。政治上很开明，大力提拔重用汉人，以致出现曾国藩、李鸿章、左宗棠等一大批名臣。这些人如果处于以前任何一个朝代都会是国家的栋梁之臣，不逊于任何人。以她绝顶的聪明机智，过人的谋略权变，使全天下的男人都心悦诚服地拜倒在她的脚下，直至四十七年后她逝世。
慈禧上台后，继续发扬肃顺重用汉人这一政策。她命曾国藩统辖节制江苏、安徽、江西、浙江四省的军务，授予了他前线的最高指挥权。并且还完全听从曾国藩在奏折上的举荐，任命李鸿章、左宗棠等十多名汉官员为各省巡抚，这等于是将清朝的半壁江山都交于了曾国藩。此道上谕一经发出，朝野上下一片哗然，劝其防止、削权曾国藩的奏章如雪片一样飞到了朝廷。慈禧太后对此则一概不予理会，给予了曾国藩以绝对的信任。太平天国在咸丰年间仍然立国于江南半壁，而慈禧垂帘后仅仅三年便失败了，可见慈禧在指挥对太平军作战中所起到的巨大作用。从慈禧取得政权，主持军国大权的同治元年起始直到同治十二年末，声威浩大，占据半壁江山的太平天国；骁勇善战，流窜作战于八省的捻军；以及云南的杜文秀起义，陕甘两省的回民起义最终都被一一平定。自道光末年开始的遍地战乱终于都归于平静。慈禧垂帘听政后，把一个几近崩溃，处于狂风暴雨中的大清王朝奇迹般的拯救了过来，重新走向正规，开创了有名的“同治中兴”。
慈禧在生活上是极度奢侈浪费，不顾国家安危的奢侈浪费。她挪用海军军费去修建颐和园这是世人共知的事，至于每天的膳食上她更是奢靡和讲排场。美国女画家卡尔在宫中目睹了慈禧用膳的场景，她在《慈禧写照》记中写道：“太后用膳时，南向，坐于一长桌之一端，桌子布置银碗银碟无数，皆盛以极珍异之食物。”单士元《故宫史话》中保存了慈禧的一张御膳单子，上面记载珍贵大件佳肴共十八品、燕窝火锅两上、点心一桌。同时还有挂炉猪和挂炉鸭、蒸食、炉食等。