在元末那个动荡不安、群雄逐鹿的时代，明玉珍以非凡的勇气和卓越的领导才能，从众多起义领袖中脱颖而出，成为一方割据势力的重要代表，建立了大夏政权，书写了一段波澜壮阔的历史篇章。
早年经历：乱世崛起，初露锋芒
明玉珍，原名瑞，字玉珍，1329年10月2日出生于湖广随州随县（今湖北省随县）。他世代务农，但自幼便展现出与众不同的特质，身长八尺余，目重瞳子，素有大志。至正十一年（1351年），元末农民战争爆发，各地起义军风起云涌。明玉珍积极响应，集乡兵千余人屯青山，结栅自固，以此保护乡亲，抵御战乱。
至正十三年（1353年）冬，明玉珍参加了徐寿辉领导的天完红巾军，被任命为统兵征虏大元帅。在一次战斗中，他不幸被流矢射中右眼，虽经医治，但右眼最终失明，人们因此亲切地称他为“明眼子”。尽管身体遭受创伤，但明玉珍的战斗意志并未消减，他凭借着勇猛无畏的精神和出色的军事才能，在起义军中逐渐崭露头角。
入蜀立业：开疆拓土，奠定根基
至正十七年（1357年），明玉珍迎来了人生的重要转折点。当时，他奉命率领水军由巫峡引兵入蜀，准备筹粮。在进军过程中，他听闻重庆兵力薄弱，且守将完者都与四川行省左丞哈麻秃不和，便果断决定袭击重庆。他听从部将戴寿的建议，亲率大军从巫峡出发，一路势如破竹，攻克夔州（今重庆奉节）、万州，进而成功袭击重庆，击败完者都，生擒哈麻秃献给徐寿辉。
占领重庆后，明玉珍以重庆为根据地，继续向四川各地进军。他先后攻克泸州、叙南（今四川宜宾）等地，并击败了李喜喜率领的青巾军，基本平定了渝川地区。在扩张领土的同时，明玉珍也注重招揽人才，他在路过泸州时，访得元进士刘桢，对其大为赏识，认为得到了自己的“孔明”。刘桢的加入，为明玉珍治理蜀地提供了重要的智囊支持。
割据称王：自立门户，建立政权
至正二十年（1360年），陈友谅杀徐寿辉自立为帝，这一行为引起了明玉珍的强烈不满。他坚决不与陈友谅相通，并命部将莫仁寿驻守夔门，以示决裂。同时，他自称陇蜀王，立徐寿辉庙于重庆城南，四时致祭，并追尊徐寿辉为应天启运献武皇帝，庙号世宗。
至正二十二年（1362年），在刘桢等人的拥立下，明玉珍正式称帝，国号大夏，以恢复汉族王朝的统治为号召，建元天统，定都重庆。他立妻彭氏为皇后，子明升为太子。为了巩固政权，明玉珍仿周制，设六卿，以刘桢为宗伯，分蜀地为上川西道、下川西道、上川北道、下川北道、上川东道、下川东道、上川南道、下川南道共八道，并更置府州县官名。这一系列举措，为大夏政权的稳定和发展奠定了基础。
治国理政：轻徭薄赋，兴文教化
明玉珍在位期间，采取了一系列有利于社会稳定和经济发展的政策。他深知百姓在战乱中饱受苦难，因此注重减轻赋税，规定十取其一的税制，并免除徭役，让百姓能够安心生产，休养生息。同时，他重视文化建设，兴建学校，置翰林院，开进士科，选拔人才，为国家的发展储备力量。
在宗教方面，明玉珍去释、老二教，尊明教为国教，专供弥勒佛。他的部下邹兴还在重庆南岸长江边开凿出一尊弥勒佛像（即今南岸区弹子石大佛寺内的大佛），以守护大夏政权。此外，明玉珍还注重调节社会矛盾，禁止侵掠，维护社会秩序，使四川地区在元末乱世中较早地实现了相对的社会安定，人民生活得到了一定的改善。
军事行动：南征北战，拓展疆域
为了进一步扩大大夏政权的影响力和领土范围，明玉珍在位期间继续组织军事行动。他派遣万胜由叙南（今四川宜宾）界首，邹兴由建昌（今四川西昌），芝麻李从八番（贵州惠水）分三路进攻云南。万胜孤军深入，一度攻占云南首府中庆路（今云南昆明），迫使梁王逃到金马山。虽然最终因孤军无继而引还，但这次军事行动展示了明夏政权的军事力量和扩张野心。
此外，明玉珍还派遣将领北取汉中，巩固了在北方的防线。通过一系列的军事行动，大夏国的疆域囊括了今重庆市、四川东部和北部、陕西南部、湖北西部以及贵州北部等大片地区，成为元末群雄中不可忽视的一支重要力量。
壮年离世：遗志未竟，政权易主
然而，长期的戎马生涯和繁重的政务操劳严重损害了明玉珍的健康。至正二十六年（1366年）二月六日，明玉珍因积劳成疾，病逝于重庆，年仅38岁。他遗嘱臣下固守渝川地区，勿进取中原。明玉珍去世后，葬于重庆江北区宝盖山睿陵，庙号“太祖”，谥号“钦文昭武皇帝”。
明玉珍去世后，太子明升继位，改元开熙。但由于明升年幼，无力控制局面，大夏国内部逐渐出现权力争斗和矛盾激化。与此同时，外部的局势也日益严峻，朱元璋在南京建立大明政权后，开始逐步统一天下。洪武四年（1371年）春，朱元璋遣汤和、廖永忠、傅友德分水陆两道伐蜀，夏军败溃。同年六月，明兵抵重庆，明升出降，大夏国灭亡。
历史评价：功过自有后人评说
明玉珍作为元末义军领袖和大夏国皇帝，在历史的长河中留下了浓墨重彩的一笔。他以一介农夫之身，在乱世中崛起，凭借着自己的勇气、智慧和领导才能，建立了大夏政权，为四川地区的稳定和发展做出了重要贡献。他在位期间，轻徭薄赋、兴文教化，使百姓得以休养生息，社会秩序逐渐恢复。
然而，大夏政权最终未能逃脱灭亡的命运，这既有外部强敌的压力，也有内部矛盾的因素。但无论如何，明玉珍的历史功绩不可磨灭。明朝学者方孝孺评价他：“夏主方有意于据蜀，各郡臣民遗青巾之虐，百无一二。夏主幸致躬行俭约，兴文教，辟异端，薄税敛，一方咸赖小康焉。历年虽不永，民至今感叹焉，不能文词间尽其贤也。”这段评价客观地肯定了明玉珍在治理蜀地方面的成就和贡献。
明玉珍的一生，是奋斗的一生，是传奇的一生。他从一个普通的农民成长为一代帝王，他的故事激励着后人在面对困难和挑战时，要勇往直前，追求自己的理想和目标。虽然大夏政权已经消逝在历史的长河中，但明玉珍的精神和事迹将永远被人们铭记。