中国晚清政府面临的最大问题，就是技术落后，国家腐朽不堪，落后的思想已经无法适应整个世界的浪潮，所以晚清时期有的大臣为了适应世界发展潮流，即便是在顽固思想的束缚下，依旧派出了留学生前往西方进行学习深造，为的就是改变自己的现状，但是这些似乎都是杯水车薪，封建王朝的思想束缚，如果不从根本上进行解决，基本上就是没有办法扭转颓势。
1872年派遣幼童赴美留学，是洋务派在教育上跨出的关键一步。派幼童出洋留学，是为了直接在洋人那里将先进科学技术学到手以图自强。这是洋务事业发展的客观上的需要，而洋务派和先进思想家在主观上也敏锐地反映了这种需要。
洋务运动时期，有识之士提出要“师夷长技”，于是清政府在1872年到1875年间，先后分四批派出了120名赴美留学的幼童，第一批幼童在上海出发，到达美国新英格兰地区，并且开始了他们的漫漫的留学之路。那么这些被派出去的“留学生”回国后都是怎样的呢？
据统计，在120名留美幼童中，3人死于美国，4人从政，16人成为外交官，20人参加海军，3人在税务和海关机构工作，3人成为教师，14人成为铁路官员和工程师，9人成为采矿工程师，16人从事电信工作，8人经商，3人成为医生，1人成为律师，3人成为记者。
第一批返回的21名学生均被送入电局学传电报，第二、三批学生由中国当时的新式企业如福州船政局、上海机器局留用23名外，其余50名分赴天津水师、机器、电报、鱼雷局等处当差。这批留美幼童后来分散到政界、军界、实业界、知识界等各个领域。曾经的留美幼童，其中很多人成为了中国近代史上的知名人物，比如著名铁路工程师詹天佑、开滦煤矿矿冶工程师吴仰曾、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安、民初国务总理唐绍仪、清末交通总长梁敦彦等。
十九世纪五六十年代，鸦片战争战争失败后，清政府被迫签订《南京条约》和《北京条约》，国内太平天国农民运动蓬勃发展，因此，面临内忧外患的清政府有了危机感，终于“开眼看世界”，向西方国家学习。后来曾国藩、李鸿章、丁日昌等洋务派官员，对派遣学生出洋到美国留学事宜作了相当周密的安排，其中的赴美留学幼童是中国最早的官派留学生。
当下，留学美国是很多人的梦想，向往着体验这个发达国家的文化和生活，但是在当时，美国还是国人眼中的“蛮夷之地”。因此这些留美幼童，包括带队的容闳在内，大多出身贫苦。临行前，幼童赴美需要家长签字画押。其中幼童詹天佑的父亲就在保证书上写道：“兹有子天佑，情愿送赴宪局带往花旗国肄业学习技艺，回来之日听从差遣，不得在国外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命”，很是心酸。又由于中西文化的巨大差异，这些幼童更是在语言上、文化上遇到阻碍。