历史上，经历奇特的皇帝诸多，但若要说身世曲折传奇者，五胡十六国时期的西燕威帝慕容冲当有姓名：从皇子但男宠，再到一代帝皇，最后为部下所杀。不可谓不精彩。
370年，太和五年（370年），苻坚灭前燕，包括慕容冲及其兄慕容暐、慕容泓在内的众多鲜卑慕容部人被迁往关中。慕容冲的姐姐清河公主，十四岁，有美色，苻坚便纳她为妃，在后宫中最受宠爱。
慕容冲十二岁，亦有龙阳一样的姿貌，苻坚又宠幸他。姐弟独占宠爱，其他的宫女全都失宠。长安儿歌唱道：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”
慕容冲在长安身心遭受巨大的摧残，且无力反抗。但他年纪虽小，却懂得什么是韬光养晦，所以一直等待时机。也许正是这段黑暗屈辱史造就了他冷血嗜杀、偏执的性格。
在苻坚刚刚收纳慕容姐弟之际，丞相王猛就曾力谏，要苻坚放慕容冲出宫，以免坏了他的“仁君”形象。三年后，苻坚才不得不忍痛割爱，把慕容冲送出王宫，担任平阳太守。
长安又有民谣说：“凤凰，凤凰，止阿房。”苻坚认为凤凰不是梧桐不栖息，不是竹子的子实不吃，就在阿房城种植梧桐、竹子数十万株等待凤凰。慕容冲的小名叫凤皇，到慕容冲占据阿房城之时，终于成为了苻坚的祸害。
383年，前秦于淝水之战大败，苻坚失去对境内各族的控制力。384年，慕容冲的叔父慕容垂于河北叛变，慕容泓亦于关中举兵称济北王，慕容冲见此情景，也在河东起兵，其后并归慕容泓，一同西进长安。
不久慕容泓建立西燕政权。384年六月，慕容泓的谋臣高盖、宿勤崇等认为慕容泓的德望不如慕容冲，而且执法苛严，于是就杀了慕容泓，立慕容冲为皇太弟，秉承前燕幽帝慕容暐旨意行事，自行设置任命官员，任命高盖为尚书令。
384年七月，慕容冲占据并入住阿房城。
384年九月，慕容冲进逼长安，苻坚登上城头观望：“这些虏贼从哪里出来的？这么强盛！”并大声斥责慕容冲说：“你们这些群奴正好放牧牛羊，为什么来送死！”慕容冲说：“奴就奴罢，已经厌倦了为奴之苦，又要把你取而代之。”
苻坚派使者送一领锦袍给慕容冲，称诏旨说：“古人交战，使者在中间往来。卿远来诸事草创，能不劳苦吗？现赠送一领锦袍，以表明本心。朕对卿的恩分怎么样，而一夜之间出现这样的变故！”
慕容冲命瞻事回答，亦称“皇太弟有令：孤现在心在天下，岂能顾念一领锦袍的小恩惠。如果能知道天命，就可以君臣束手，停止交战，早点把皇帝（慕容暐）送出来，自然会宽赦苻氏，以酬报旧好，我们慕容家对待你也不会比你从前待我们家差。”
苻坚大怒。384年十二月，慕容暐计划谋害秦王苻坚失败，城中鲜卑不论少长及妇女全被杀光。385年正月，得到慕容暐死讯，慕容冲在阿房城称帝，改年号为更始。
苻坚与慕容冲交战，各有胜负。有一次，苻坚在城西打败慕容冲，追击慕容冲的败军到阿房城。前秦众将请求乘胜入城，苻坚担心被慕容冲俘获，就呜锣罢兵。又有一次，慕容冲率军登入长安城，苻坚身披铠甲，督战抵御，浑身中箭，血流遍体。兵将越战越勇，慕容冲说久战恐中埋伏，引军撤退。
慕容冲在长安城外围城日久，城中乏粮，以至于出现人吃人的惨剧。苻坚到此才体会到瓮中鳖的滋味。
前秦和苻坚都被踩在脚底，慕容冲成就了一代铁血帝王的巅峰。太元十年（385年）十月，慕容冲派车骑大将军高盖率军五万进攻后秦，在新平以南交战，大败高盖，高盖率部下数千人来投降了后秦。
太元十一年（386年），慕容冲喜欢住在长安，而且畏惧后燕武成帝慕容垂的强盛，不敢东归，便督促农耕，建筑宫室，作长久安居的打算。鲜卑人全都怨恨他。左将军韩延顺应众人心中的不满，攻打慕容冲，拥立慕容冲的将领段随为西燕王，改年号为昌平。