东晋太元二年，桓温病逝之后，谢安正式执掌东晋中枢朝政。此时的东晋内外交困：北方前秦苻坚已经统一了整个中原，麾下拥兵百万，无时无刻不在谋划南下灭晋；江东内部，桓氏家族依然掌控着长江中上游的重兵，各大士族之间矛盾重重，连年的赋税与徭役让百姓疲惫不堪，整个东晋政权随时都有倾覆的风险。谢安以“镇之以静”的施政方针，用温和的手腕调和各大士族的利益矛盾，逐步稳住了东晋摇摇欲坠的朝局。
执政之后，谢安做的第一件事便是重构东晋的核心国防力量。他举荐自己的侄子谢玄坐镇江北的广陵，从北方南渡的流民之中挑选骁勇善战的精锐，组建了一支战斗力极强的新军，也就是后世大名鼎鼎的北府兵。这支军队的士卒大多与北方胡族有着血海深仇，作战意志远胜于此前东晋的世兵，短短数年时间就发展成了东晋最核心的野战主力，在淮河沿线多次击退前秦的试探性进攻，为东晋在北方的国防建立起了一道坚固的屏障。
太元八年，苻坚亲率全国八十七万大军南下，号称“投鞭断流”，志在一举荡平东晋。消息传到建康，整个江东朝野震恐，连驻守淮河沿线的前线将领都心生怯意。唯独身为宰辅的谢安神色不变，他以征讨大都督的身份统筹全国防务，任命谢石为元帅、谢玄为前锋，率领八万北府兵开赴淮河前线迎敌，自己则在建康的中枢坐镇，总揽全局协调后方的所有物资与调度，面对满朝文武的慌乱，他始终镇定自若，甚至还和友人在山间别墅下棋，用一场“围棋赌墅”的举动，向整个朝野传递出必胜的信念，瞬间稳住了濒临崩溃的人心。
前线的战局进展远比所有人预想的凶险。前秦的先锋部队迅速攻克寿阳，将东晋的后勤补给部队胡彬部死死围困在硖石。谢玄果断派出刘牢之率领五千北府精锐夜袭洛涧，一战击溃前秦五万先锋部队，斩杀前秦大将梁成，将一万五千余名秦军歼灭，直接打破了前秦军队不可战胜的神话，把战场的主动权牢牢夺回到东晋手中。随后两军在淝水两岸对峙，谢玄利用苻坚想要趁晋军半渡时发起突击的侥幸心理，遣使要求秦军稍稍后撤，让出一片空地供晋军渡河决战。苻坚果然中计，下令全军后撤，原本就军心不稳的秦军一退便阵型大乱，降将朱序趁机在阵中高呼“秦军败了”，整个秦军瞬间全线崩溃。谢玄率领八万北府兵趁机全军渡河发起总攻，数十万秦军自相踩踏死伤无数，一路向北仓皇逃窜，连听到风声鹤唳都以为是东晋的追兵赶到。
淝水之战的捷报以最快速度传回建康时，谢安正在府中和客人对弈。他接过战报草草扫了一眼，随手就放在一边，继续从容下棋。客人忍不住追问战况，他才淡淡开口：“小儿辈大破贼。”直到客人告辞离去，他起身返回内室时，因为难掩心中的狂喜，过门槛时不小心把木屐的齿都撞断了，自己却丝毫没有察觉。淝水一战之后，前秦的统治瞬间土崩瓦解，北方重新陷入分裂混战，东晋不仅彻底解除了亡国危机，还顺势收复了黄河以南的大片故土，谢安凭借这份擎天之功，成为了后世公认的“江左风流宰相”。只是战后他因功高震主遭到孝武帝的猜忌，被迫离开中枢出镇广陵，不久之后便病逝。但他在东晋生死存亡之际，以一身定力挽狂澜于既倒的功绩，永远定格在了中国历史的长河之中。